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赤い。今日の日暮れは、恐ろしいほどに真っ赤だった。
真鶴は少しの不気味さを胸に秘めつつ、風呂敷を持って離れから外に出る。
支度をし、家の清掃をして三日目の酉の刻――加賀男と約束した日時だ。
祝言を挙げるのか、それともしないのか伝えられていなかったため、装いはこの間と同じく灰色の色留袖にした。黒髪はいつものように、後ろで緩めの一本縛りにしてある。
振袖を購入するか悩んだが、掃除などをしている間に、呉服店へ行く機会を逃してしまった。必要に応じて買えばいい、と思った上での着回しだ。
まだ古野羽家の所有地内ということもあってだろう、近くの四つ角に人気はない。
（出るのが早かった、かしら）
建物にかぶさるように落ちる夕陽を眺めながら、横に置いた荷物へ手を触れたときだ。
「待たせた」
一体、いつの間に側へ来ていたのだろうか。四つ辻の影から加賀男が姿を現す。
「天乃さま」
真鶴は若干驚きつつ、深々と一礼した。
夕映えの道を歩く彼は、亀甲柄が紡がれた大島紬の着物と羽織を着用している。頭には黒い中折れ帽があるものの、流行りのステッキは持っていない。
真鶴のすぐ前まで来た加賀男は、藍色の瞳をつと、下へ向ける。
「荷物はそれだけでいいのか？」
「はい」
「なら俺が持つ。君は手ぶらで構わない」
「お気遣いだけで十分です。自分で、持っていきますから」
「……気にしないでくれ。俺がやりたいだけだ」
「でも」
真鶴は小さく声を上げたが、加賀男に軽々と風呂敷二つを持たれてしまった。
「ありがとうございます、天乃さま」
「礼はいらない。行こう」
「天乃さまのお屋敷は、ここから近いのでしょうか？」
「近いといえば近い。遠いといえば、遠い」
「……？」
謎かけのような言葉に、真鶴は小首を傾げた。
その間に加賀男が歩き出したものだから、慌てて後ろをついていく。
人力車か馬車を用意しているのか、と最初は思った。だが、数歩先で加賀男が立ち止まる。
辻の中央で二つの風呂敷を片手に持ち、真鶴が来るのを待っているようだ。
追いついた真鶴は、周囲を見て何もないことを確認する。
「どうなさったんですか？」
「今から影ヶ原へ向かう」
「かげがはら？」
「常世と現世の境目にある隠世。まつろわぬものたちがいる世のことだ。俺の屋敷は、そこにある」
加賀男の説明に、真鶴は小さく唾を飲みこんだ。
天乃家の長――すなわち星帝という立場であっても、普通に帝都で暮らしているのだと思っていた。そこで、目に見えぬあやかしたちを統べているのだと。
しかしまさか、この世ではない場所に居を構えているとは。見当外れもいいところだ。
「着物の端を掴んでおいてほしい」
「は、はい……」
困惑しながらも、たもとを軽く、握る。
加賀男が人差し指と中指だけを立て、空間を裂くような仕草をした、刹那。
めまいのようなものがして、真鶴は目をつぶった。
周囲の匂いが変わる。冷たさを帯びた涼風らしきものが、真鶴の後れ毛をさらった。
（草木の香りが濃い……？）
「もう大丈夫だ。目を開けても構わない」
優しい声に、怖々とまぶたを開ければ、そこに広がったのは――
「ここ、は」
一面の緑が目に飛びこんでくる。巨大なブナやナラが乱立し、梢を風に揺らしていた。樹齢百年はゆうに越える木々たちの周囲を、青白い灯火が仄かに照らしている。
辺りは真っ暗で、真鶴は戸惑いながらも天を見た。欠けた月もまた、大きい。雲にも近い鼠色の霧が空にはたなびいている。
「ここが、影ヶ原ですか？」
「影ヶ原の蛇宮。俺が住み、他四区画の中心になっている場所だ」
「さっきまで外は夕暮れだったのに……」
「ここに日は差さない。とこしえの夜なんだ。月は満ち欠けするし、星も出るが」
「あの灯火はなんでしょう」
「鬼火だ。屋敷にいる鬼の子がつけたもので、無害だから安心してくれ」
真鶴はうなずき、静かにたもとから手を離した。
「鬼火があるとはいえ、かなり暗い。足下に気をつけてほしい」
「わかりました」
「怖くは、ないか」
加賀男の問いに、真鶴は無表情で首を横に振る。
「大丈夫です」
「……そうか」
加賀男は呟き、くねった道を歩き出した。煉瓦で舗装されていると思しき道は、真鶴にとって歩きやすい。
（へびみやという場所なのね。蛇たちが集まるところなのかしら）
こがねがいるかも、と近くの藪を見たりしても、何もなかった。時折ふうわりと浮き、発光する鬼火が足下を照らすだけ。
熱くもなく、まとわりつくこともしない灯火は、恐れを呼び起こすには至らない。
加賀男の大きな背中を見た。彼は荷物を持ってくれている上、ずいぶんゆったりと歩を進めている。自分に配慮してくれていることが、いやでもわかった。
（寡黙だけれど、お優しい方）
素直に思う。心遣いで十分だ、とも。だが同時に――
（わたしに気を遣わないで、天乃さま。その優しさは他の方に）
うつむきながら歩いて、念じる。
与えられる気遣いと優しさに甘えてはいけないと、悟られぬよう小さく吐息を漏らした。
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