メリーの笹舟町

メリーお姉さまが選ばれたのですね

　私は手術の被験者になることを承諾した。

　私の置かれた状況を考えれば、町長も断るとは微塵も思っていなかっただろう。

　断るわけがない。
　私だって、自分の立場をわきまえている。

「メリーお姉さまー！」

　集会場から出た私は、何となく遠回りをしながら川へと向かっていた。
　だが、川につく前に、どこからかサリーの呼び声が聞こえてくる。

「サリー……」

　手を振りながら走り寄ってくるサリー。
　水汲みは終わったのだろうか。何も持っていない。

　私の目の前に来ると、膝に両手を置き、ぜいぜいと呼吸し、数回咳を零した。

「大丈夫？　サリー」

　私はサリーの背中をさすった。

「大丈夫なのです！　でも、今日は日差しが強いのです。水汲みだけで疲れてしまったのです」

　咳が治まったサリーは、日差しから目を守るように両手を顔にかざした。

「そうだね。笹の葉で帽子って作れるのかな」

　隣の大国では流行りのお洒落な帽子が沢山売られているけど、この町にそんな流行を取り入れる余裕はない。
　そもそも私たちに買えるだけのお金もない。

　私は額に滲む汗を拭い、サリーの手を握った。
　何も言わずに帰路につく。

「そう言えば、何をそんなに急いでいたの？」

　私はサリーの手を引きながら、前方に目を向けてそう尋ねた。
　なんだかサリーの顔を見ていられない。

「そうなのです！　コリンが言ってたのですよ。どうして町にお金が入るのか」

　息が、止まりそうになってしまう。

「改造人間を作り出す実験のお手伝いをするそうなのですよ。それでお給料が沢山出るらしいのです」

　話がかなり飛躍していて、私はどう言葉を返したら良いのか分からなくなる。
　いや、もしかしたら、サリーの言うことが本当で、私はただの使い捨てのネズミとして扱われてしまうのではないか。それが真実なのではないか。

　そんな不安が込み上げてきて、町長から聞かされた話を、サリーに言えなくなっていたのかもしれない。

「サリー。私ね、そのお手伝いを頼まれたんだよ」

　でも、自分でもびっくりするぐらい、その時の私は冷静な心持ちをしていた。

「すごいのです！　メリーお姉さまが選ばれたのですね！」

　町の友達にどんな風に話を聞かされたのかは知らないけれど、サリーの目には、とても誇らしい存在として私が映っているらしかった。