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――ピピ……ビーッ、ビーッ、ビーッ
「爽、鳴っている……」
「起こしてごめん。行ってくる」
隣の唇に軽く触れて、ガウンだけ羽織って階段を駆け下りる。けたたましいアラートは、非常時の通信が入ったことを表している。
仕事部屋でも、壁のランプが赤く点滅し、なにかが起きたことを訴えている。
「僕だ。どうした？」
チェアに座って、通信を繋ぐ。チラと確認した時計は、まだ夜中の2時18分。
スクリーンの中には桂がいた。いつものスーツ姿だが、右のこめかみ辺りの髪が一房跳ねている。
『暴動が発生しました！ 各地でプラントが襲撃を受け――』
『巽地区の浄水施設が乗っ取られました！』
報告の途中で、別の声が急を告げる。
「落ち着いて。なにが起こっているんだ？」
『外の連中です。例の採掘場での事故を理由に、ナチュラリストが団結して、世界各地で我が社の施設を破壊・占拠しています』
「……バカな」
先の乾プラント被害の件では、実行犯達にミスリル鉱20kgを採掘してもらうことで話を付けた。ところが、その採掘場で岩盤が崩れ、10歳の少年が命を落とした。命の危険を伴う作業だということは、連中も納得した上での合意だったから、幾ばくかの見舞金を渡して弔意を示した。その対応で不服だというのか――。
『坤地区で、新たに火災発生です！』
「あそこは収穫間近だろう！」
『50プラントが全滅ですっ！』
悪い情報が雪崩れ込む。もはや、うちの会社だけの問題ではない。
「桂、情報を纏めておいてくれ。僕が直接UNIONに行く」
『畏まりました！』
負の連鎖――ドミノ倒しとでも言うのか。これまで集落単位で行動し、横の連携がなかったナチュラリスト達が、今回の暴動ではなぜか一致団結をみせた。連中の怒りは我が社からプリンシパル社会全体へと広がり、その象徴であるAIとミスリル鉱の排斥運動へと形を変えた。
UNIONとの交渉が決裂すると、連中は遂にN.TOKYOに侵入し、ドームを破壊した。汚染物質と紫外線から護られてきたひ弱なヒューマンは、あっという間に病に倒れた。自らを過酷な環境に置いたナチュラリスト達は、寿命は短くなったが、プリンシパルの持たない免疫力を手に入れていた。ヒューマノイド達は、「ヒューマン・ファースト」の理念がプログラムに埋め込まれているため、ナチュラリストに襲われても抵抗することが出来なかった。保護都市N.TOKYOは、ひと月も持たずに廃墟と化した。
汚染された大気と過去の降灰が流れ込み、どこもかしこも灰色に煙っている。時折、空でキラリと青く光るのは、落下するミスリルの欠片。
「要！ かな……ゴホッ」
荒廃した街の中を、暴漢の襲撃を避けながら駆けてきた。重い咳が出るのは、疾うに肺が冒されている証だ。息苦しい。視界が霞む。命の灯が心許なく揺らめいている。
辿り着いた僕らの家も、やはり瓦礫の山だった。天井が落ち、柱が倒れ、壁が崩れて跡形もない。けれども、要はこの中にいるはずだ。失敗作のデザイン・クローンである彼は、光を浴びると皮膚が爛れるから、家の外には出られないんだ。僕は片っ端から瓦礫を掴み、背後に投げ捨てる。指が切れ、掌が血に染まっても。
「要っ！ 要ぇ……っ！！」
望むのは、愛する彼の側で朽ちること。
お願いだから……一目でいい、会いたいんだ――。
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