七夕飾りに願いごと

　急に雨が降りだした。
夏の午後の空模様は気まぐれだ。
僕は駆け出して、カフェの軒下に滑り込んだ。

少し濡れただけで済んだけど、しばらくは止みそうもない。雨の匂いを嗅ぎながら、空を恨めしく見上げてため息をついた。

雨は嫌い。
ママとはぐれた時のことを思い出すから。

『ここで待ってるのよ』

言いつけを破ったのは僕だけど、初めて訪れたその場所に好奇心をかきたてられて、僕はつい約束を忘れてふらふらと足を踏み出していた。

気がついた時には、自分がどこにいるのかわからなかった。僕は急に不安になり、焦ってママを探し回った。
行き交う人たちは、みんな忙しそうに通りすぎていく。僕のことなんか気にも留めないで足早に行ってしまう。

この世界に一人取り残されたみたいで寂しくなって、僕は夢中でママを呼んだ。
時間にしたら10分足らずだったと思う。
だけど、あの時の胸をぎゅっと掴まれるような苦しさは、今でも僕の中に残っている。
僕を抱きしめてくれたママの匂いも、まだ。

あの時も雨が降っていた。
この湿った空気の匂い、覚えてる。

さらさらと涼しい音がして、僕はそっちに顔を向けた。うす緑の葉っぱが風に揺れて、くくりつけられた色とりどりの色紙がひらひらしている。
その綺麗な色に僕の心はうきうきしてきて、憂鬱な雨のことも忘れてしまいそうになる。
こんなに間近で見たのは初めてだった。
蒸し暑い空気が、少しだけ爽やかになったような気がした。

カラン

ドアが開いてベルの音が聞こえた。
振り向くと若い女の人が顔を覗かせた。

「わあ。凄い降ってる」

空を見上げて独り言のように呟く。

綺麗な人だな…

僕の心臓がとくんと鳴った。
びっくりしたわけでもないのに、ドキドキが速くなってくる。僕はまだ子どもだけど、綺麗なものや素敵なものはちゃんと判断できる。

彼女はエプロンを着けていた。
このお店で働いているらしい。

「マスター。お使いは後でもいいかな」
「もちろん。急がないよ」

店の奥から答える男性の声が、くぐもって聞こえてきた。男の人はおっきくてちょっと怖い。にっこり笑ってくれても、どうしても押しつぶされそうな気がする。

「あれ」

彼女が僕に気がついた。
すっとそばに来てしゃがむと、僕と目線を合わせてくれる。僕が男だからってだけじゃなくて、女の人のこういう優しさはすごくほっとするんだ。

「雨宿りしてるの？」

笑顔で僕にそっと触れて、声を上げる。

「濡れてるじゃない。風邪ひいちゃう」

彼女はエプロンのポケットからハンカチを取り出して、雨に濡れた僕を優しく拭いてくれた。
彼女の指が動くたびに、ふわっといい匂いが鼻をかすめる。僕は嬉しいのと恥ずかしいのとで、何も言えなくて、ただうっとりと身を任せていた。

「七夕なのに雨だね。でも、君に会えて嬉しいな」

また独り言のように言う。

「どうしたの」

男の人の声がして、僕の体に緊張が走る。
でも、その柔らかい声の感じは優しそうだ。彼も僕を見つけると穏やかな笑顔を見せた。

「雨に降られちゃったのか」

大きな掌が近づいてきて、少しだけ首をすくめると、温かい手がわしゃわしゃと僕の頭を撫で回した。

「ねえ」

彼女の声は、今にも嬉しさが弾けそうだ。

「これって運命だと思わない？」
「今日が七夕だからか」

男の人はおかしそうに笑いをこらえている。

運命？　七夕？　
どういう意味だろう

ぼんやり考えてる僕を、彼女は無邪気な笑顔で抱き上げた。びっくりした僕は、思わず彼女の服にしがみついて、小さな爪を立てた。

愛おしそうに僕を胸に抱えてほおずりすると、彼女は軒先に飾られた綺麗な紙を指でつまんだ。ピンク色のその一枚に丸っこい文字が見えた。

『可愛い子猫が欲しい』

「お願いが叶うなんて嬉しい」
「天からの授かり物じゃ、断れないな」
「やったぁ。今日からここが君のお家(うち)だよ」

運命がどういう意味かはわからなかったけど、お願いごとなら僕にもあった。

『ずっとこの人と一緒にいられますように』

僕を撫でる彼女の手にママの温もりを思い出して、僕は安心して目を閉じた。