悪い鬼と神殺し

二、剣を求めて

　とっさに身構えた少年の前に、青年はいた。
　傷ついた革鎧になめし皮のマント。ベルトに差した古びた剣の他は、これといった装備もない。よく見られる冒険者や旅人のような風貌だったが、ただひとつ、首にぐるりとはめられた金色の輪が目を引いた。ネックレスのような装飾品ではない、まさに首輪といった感じの無骨な輪っかを、青年は身に着けていた。
　そんな青年は何をするでもなくただ立っているだけで、敵意も悪意もなかったが、
「な、なんだよアンタは」
　少年は警戒感をあらわにして問い質した。
　その問いに、青年は頭をがりがりと掻きながら答える。　
「あのなぁ、最初に質問したのは俺なんだから答えてから質問しろよ」
　道理といえば道理の青年の答えに、少年は反発する。
「こ、この洞窟に用があってきたんだ！　ほら、答えたぞ。今度はアンタが答えろよ」
　すると青年は、ふーんと興味なさげな返事をして、答えた。
「俺はニオ。ここに住んでる」
「ここに？」
「そこ」
　青年――ニオが傍らを指差す。
　指差す先を少年がたどると、洞窟に入ってすぐのところに横穴があるのを見つけた。そこに青年の物らしき様々な道具が雑多に置かれている。壁には藁でできた蓑が、床にはあちこち破れた筵(むしろ)が、真ん中で燃えているたき火には蓋をされた鉄鍋があった。理由はわからないが、ニオはここで暮らしているようだ。
　だとすれば、この洞窟についても知っているかもしれない。
「なあ、アンタ」
「ニオだっつったろ」
「ニ、ニオ」
「なんだよ」
「この洞窟のこと知ってるか？」
「もうちょっと具体的に聞けよ。知ってることもあるし知らないこともあるんだから」
　確かにそうだと思った少年は、改めてニオに問う。そもそも知りたいことはひとつしかない。
「この洞窟のどこかに神殺しの剣があるって本当か？」