貨物船エンドレス号と謎の宝

対決

　憤るマイルズの目の端にマサーナが映った。船縁で不安そうにうずくまっている。船内へ避難させようか。いや、待てよ。
　敵船との距離を見て思う。このまま逃げ切れるほど陸は近くない。進み続ければどれかの船に進路を塞がれる。間近で撃たれ、大きく破損するエンドレス号の姿が脳裏に浮かび、ぶるっと頭を振った。

　ちらりと海上の竜たちの格闘を見て、拳を握る。
　ウミヘビと約束しただろ、船長？
　再び船に向き直ると、重々しく操舵場へと足を踏み出す。船乗りたちは船倉にいるため、甲板で動けるのはモンティだけだ。顔のシワを深めて舵輪の前に立つ老航海士に声をかける。

「ちょっと来てくれ、ボートをおろす」
「何寝ぼけておる、舵を取る者がいなくなるだろうが」
「こっちが優先だ」
「ボートで逃げたって、捕まるぞ」
「それでも、このままじゃエンドレス号が沈むのは時間の問題だ」
「全く、年寄りをこき使いよって」

　モンティが操舵を離れたのを見た後、マイルズはマサーナに歩み寄って告げた。

「もう、これしか陸へ向かう方法がない。一緒に来てくれるか？」
「ボートで行くのですか」
「もしかしたら、ちょっと泳ぐことになるかも」
「分かりました。わたし、泳ぎは得意です」
「そいつはありがたい」

　ボートの前にやって来たモンティが咳払いをした。「いいかマイルズ、これだけは言っておく」
　そのわざとらしい仕草にマイルズはため息をついた。

「あんたの説教を聞いている暇はないぞ」
「違うわい。ボート下ろしは重労働、後で腰の治療代はしっかり請求すると、言おうとしたんだ」
「そっちか？　まあいいさ、会社に給料の前借りをしてでも払ってやるよ」
「その言葉、忘れんからな」

　帆柱(マスト)を支えにして、マイルズとモンティはマサーナを乗せたボートを海上へ下ろした。
　そしてマイルズは海へ飛び込んだ。すぐにボートの縁に手を掛け、マサーナの手を借りて乗り込む。うまくいくことを祈りながら、オールを握った。