ハーブの魔女の1100年

第十四話

「スコットさんはね、すっごいお金持ちなんだよ」
「それはいいが、その手を放してくれないだろうか……」

ミミは私の手をしっかりと握ったまま歩いていく。
右手に荷物、左手をミミに掴まれているので、脱げたフードを被ることもできず、私はそわそわと周りを見回していた。
ミミは聞いているのか聞いていないのか手を離す気配はない。

「おうちは大きいけどうんと古くてね、どんなに昔のことも知ってる魔女のおばあちゃんがいるの！」

「魔女」と聞いて私は顔をしかめた。
この時代に生き延びた「魔女」がいるというのだろうか。

「魔女のおばあちゃんはね、こーんなに腰が曲がってるんだよ」

そういうとミミは殆ど前屈するように腰を折り曲げた。
それでも手を離さないのだから大したものである。

「なあ、頼むからこの手を……」
「ここだよ！」

ミミは一軒の邸宅の前に来ると立ち止まった。
ミミの言う通り、それは立派な屋敷だった。
前庭にはよく手入れのされた低木が植えられており、低い塀の奥にこげ茶の屋根の邸宅がそびえている。
重厚な木の扉に金の呼び鈴がついていた。

「こんにーちはー！」
「あ、おいまて！」

止める間もなくミミが呼び鈴を鳴らす。
しばらく待つと、奥から使用人とみられる男性が現れた。
20歳くらいだろうか、若い男だった。

「まだ約束の時間には……、おや、ミミお嬢さんでしたか」

使用人の男は手に持った懐中時計のふたを閉じると、ミミに向かってほほ笑みかけた。
懐中時計の銀の蓋にはミモザの花が刻まれている、高級な品のようだった。

「こんにちは！」

顔なじみなのだろう、ミミは明るく挨拶を返した。

「そちらのお友達は？」
「……エマです。ジュールの使いで薬をお届けに」
「森の？　そうですか……」

そう言うと使用人はいぶかしげに私の顔を見つめた。
居心地の悪い感じがして私は視線を逸らす。

「……大奥様は留守にされております。薬は私が受け取りましょう」
「ええー！　魔女のおばあちゃんいないの？」

ミミが不服そうに頬を膨らます。
使用人は「すみません」と困ったように微笑みつつ、こちらから目をそらさない。
失礼な男だが、使用人としては優秀なようだ。

（仕方がないな……）

私はミミをなだめつつ、持っていた紙袋を渡そうと抱え上げた。

「こら、あまりそのように人を見るものじゃありませんよ」

その時、家の奥から柔らかい声がして使用人が慌てて振り返った。

「大奥様！」
「こんにちは、小さなお嬢さんたち」

奥から現れたのは小柄な老人だった。
品の良いグレーのドレスを身に着け、肩にレースのショールをかけている。
年おいてはいるものの、色の薄い瞳に思慮深さをたたえた女性だった。

「魔女のおばあちゃん！」

エマが嬉しそうに声をあげた。
とすると、この老女が。
私は老女を見つめた。
まさか本物の魔女がこの世に存在するとは思わないが――

「大奥様、大変失礼いたしました」

使用人の男が深く頭を下げる。
老女は使用人に向かって思慮深い一瞥を投げかけた。

「私は自分が誰と会うべきか、自分で決めることができますよ。
さ、お茶の支度をお願いね」

使用人は再び頭を下げると、家の奥へと姿を消した。
老女は私の方に視線を戻すと続けた。

「失礼を許してやってね。
　私のためを思ってのことでしょうから。
どうぞ中へ、お菓子を出してあげましょう」
「やったー！」

両手をあげて喜ぶミミに続き、促されるままに私は玄関をくぐった。