ハーブの魔女の1100年

第二十話

クリフォードは先ほどエマから届けられたハーブティーをいれると、大窓の前に置かれた椅子に腰かけた。贅沢なビロードの背もたれに沈み込み、バルコニー越しの空を見上げる。
暖炉にくべられた火がぱちぱちと音を立てて燃えている。

エマはすっかり陽の落ちた後に闇に隠れるようにして現れた。
口調も子どものそれとは思えないが、まるで何年も生きてきたような、不思議な子どもだった。

『理解されぬというのは辛い。だが、その道を歩む選択もおまえにはある。
　お前は本当に、それでよいのか』

エマは小さな手に抱えた小包を渡す前にそう念押しした。
子どもが何を言うかと思ったが、有無を言わせぬ圧があった。

（もしかすると本当に魔女なのかもしれないな……）

心の中で一人ごち、クリフォードは鼻を鳴らした。
自分でもどうかしていると思う。血迷って「惚れ薬」などを求めてしまうとは。
まるでおとぎ話の世界だ。

（だが、あの子どもが調合したというのなら、本当にきくのかもしれないな）

冴え冴えとした月明かりを受け、透き通った枯れ葉色の水面がティーカップの中で揺れる。
これを飲めば、この身を焼くような苦しみも、絞られるような悲しみもすべて忘れられるような気がした。

クリフォードは懐から懐中時計を取り出すとカップの横に置いた。
銀細工のミモザが月明かりを受けて艶めく。

『お前はそれでいいのか』

子どもの声が耳の中に蘇る。
子どもの言葉は正しい。
――ただ、私には少々まぶしすぎる。

クリフォードは目を閉じるとティーカップのふちに口をつけた。

「お待ちください、クリフォード様」

声が聞こえ、クリフォードは手を止めた。
いつの間にか居間の扉が開かれ、アイリス嬢が立っていた。
後ろにはスコット女史まで控えている。

「これは、アイリス殿。このような時間にいったい……」
「非礼をお許しください。ただ、緊急でしたもので」

アイリスはそう言うとクリフォードに歩み寄り、そっとカップを持つ手に手を重ねた。
そのままカップをソーサーに下ろさせる。

「これは、ジュールのところの子どもが用意した惚れ薬ですね？」
「あ、ああ、だがなぜそれを……」
「アンが知らせてくれましたわ」
「アイリス、これはいったいどういうことです？」

スコット女史が困惑しきった様子で言う。
アイリスはスコット女史に向き直ると言った。

「おばあ様、クリフォード様には思い人がいらっしゃるのです。
　うちに通っていらしたのも、私ではなくその思い人にお会いになる為ですわ。
　私との結婚が報じられてしまったため、クリフォード様はその思いを断ち切るためにこんな『惚れ薬』までご用意なさったのです」
「うちに？　でも、うちに適齢の女性なんてお前くらいしか……」

アイリスは静かに首を振ると、廊下の方へと視線を投げかける。
全員の視線が一点に集まった。