ハーブの魔女の1100年

第二十二話

馬車が走り出すと、アイリスは口を開いた。

「おばあ様、ありがとうございました」
「お前はあれでよかったのかい？　好きだったんだろう、クリフォードさんのことが」
「ええ」

アイリスは短く答えると馬車の窓から外を眺めた。
クリフォード邸の窓からこぼれるオレンジ色の光が後ろへと流れていく。
家々の明かりが、濡れたアイリス嬢の頬に反射してきらきらと光った。
スコット女史は何も言わず、アイリスの手を握った。
アイリスはそのまま、スコット邸につくまで窓の外を眺めていた。

◆◆◆
「クリフォードさん、どうなったかしら……」

クリフォード邸へハーブを届けた翌朝、朝食の席でアンはため息をついた。
よほど気になっていたのだろう、目の下にうっすらと隈ができている。

「大丈夫なんじゃないか？」

アンからすっかり事情を聞かされていたジュールが、呼んでいた新聞を食卓に広げた。
『クリフォード氏婚約破棄！　スコット女史の勘違いか』という見出しが躍っている。
（不名誉を被ったのか……　豪傑だな）
アンも新聞の見出しを見て安心したのか、うれしげにほほ笑んだ。

「それにしても、どうしてクリフォードさんに他に好きな人がいるってわかったの？」

アンがパンをとりわけながら尋ねる。
私は新聞から顔を上げると答えた。

「ああ、それは懐中時計のおかげだな。クリフォードさんが持ってるのと同じのを、スコット邸の使用人が持っていたんだ。使用人が持つには高級な品だったから気になっていた」
「たまたま一緒だっただけじゃない？」

アンは納得していない様子で尋ねた。
私はバターを塗る手を止めると答えた。

「蓋に彫り込まれた模様だ。ミモザの花言葉は『秘密の恋』。
全くロマンチックな男だよ、クリフォード氏は」