ハーブの魔女の1100年

第二十三話

机の上に一冊の本がある。
手垢にまみれ、表紙のタイトルも擦り切れてしまっているが、辛うじて「エルノヴァ」の文字は認識できる。
魔女たちの死後、各地で彼女たちの知識を集め編まれたという禁書、なのだが――。

（カラなんだよなあ）

私は本を開いたままベッドに寝転んだ。
クリフォードから先日の報酬として受け取った古書である。

全てのページにおいて損傷が激しく、何が書かれているのか読み取ることができない。
まるで火事にでも遭ったかのように焼け落ちてしまっているページも多い。
辛うじてわかるのは、各ページに何やら数字が振ってあることだけだ。
いくら100年前の書籍とはいえ、保存状態が悪すぎる。
もっと大切に扱えと思うが、100年分の人間に今更文句も言えない。

（まあ、クリフォードに悪気があったとは思えないが。それでもこれはがっかりするな……）

仰向けに寝転び、本を天井に向かってかざしたままぺらぺらとページをめくる。

「――っ！？」

本の中から一枚の紙が落ちてきて額を直撃し、私は声にならない悲鳴を上げた。
ページの間に挟まっていたのだろう。
私は身体を起こすとその紙を拾い上げた。

（これは……　流れ星？）

紙に描かれているのは絵だった。
中央には密集した城や家といった建物が描かれ、その上のスペースには空白を覆いつくすほどいっぱいに線が引かれている。
随分とファンタジックな光景である。
よく見ると、右上に何やら文字が描かれている。

（ワルプルギス……？）

その瞬間、頭の中で何かがはじけた。

――閃光。
目の前が真っ白になり、耳の奥で金属質な高音が響く。
耳鳴りは次第に何か大きなものが崩れるような轟音に代わり、その音にかき消されるようにして人々の悲鳴が聞こえる。
炎だ。
弾けた閃光は炎となり目の前いっぱいに赤が広がる。

（な……んだ、これ）

突然胸が貫かれるような悲しみが身体中に広がった。
私の意思とは関係なく、何かが、私の中の私ではない何かが、悲しいと叫んでいる。

『――う一度！』

誰かの声がする。

『もう一度！　今度こそ君を――！』

轟音と炎の眩しさで息もできない。頭が割れそうに痛い。
声がかき消される。

（一体なんなんだ……！）
「君を死なせはしない！！！！」

アンの叫び声が響き私ははっと我に返った。

慌てて階下に降りるとアンがブルーに縋り付いていた。
ブルーは力なく舌をだらりと出している。
その傍で、ジュールが呆れたように腰に手を当てていた。

「……物騒な声が聞こえたんだが、いったいどうしたんだ？」

尋ねるとジュールが振り返った。

「ああ、このところブルーの腹の調子が悪くてな。大方、森で変なものでも食っちまったんだろう。
　餌もちゃんと食ってるし、それほど心配はいらないんだろうが、アンがこの調子でな……」

ジュールはそう言ってアンの方を見やる。
アンはと言えば、ブルーのふさふさとした身体を抱きしめながら半泣きであった。

「ブルー！　ごめんね、私が一人で配達に行かせたりしたからあ」
「ブルーの腹痛は君のせいじゃないさ」

アンはジュールの慰めも耳に入らない様子だ。
ブルーは犬ながらにまんざらでもなさそうだが。

「うう……、ブルー、ブルーに何かあったら私……」
「だから大丈夫だって、昨日トーマ先生にも言われたろ？」
「トーマ先生？」

耳慣れない名前に思わず聞き返すと、ジュールが頷いた。

「そうか、エマはまだ会ったことがなかったか。この辺りで獣医をやってる先生だよ。優しくて腕がいいと評判だ」
「ふうん」

突然、ブルーがぶるりと身体を震わせ、扉に向かって駆けだした。
ジュールが扉を開けてやるとそのまま森に駆け込む。

「ブルー？！」

アンが悲痛な声を上げる。

「トイレだろう。トーマ先生が下剤を処方したと言ってたじゃないか」

ジュールが呆れた様子で言った。

アンの心配をよそにブルーはものの数分で帰ってきた。
いくらか顔色――犬に顔色というものがあればだが――が良くなっている気がする。
ブルーはアンの周りをぐるぐると回って見せると、わふん！　と元気よく鳴き声を上げた。

「良くなったのね！　ああ、ブルー！」

アンがブルーの首に縋り付く。
私とジュールは顔を見合わせると、肩をすくめた。