ハーブの魔女の1100年

第三話

アンとジュールは決して裕福ではなかったけれど、家の庭で作った野菜や植物を売ったり、薬草から薬を作ったりして生活をしていた。
特にハーブの研究には熱心で、街での暮らしを捨て森にすむようになったのも研究のためらしい。

「とはいえ、ハーブの研究なんてマイナーだし、今回もあまり大きなお金にはならなかったのだけど……」

アンは気まずそうに口元に手を当てて言った。
何も言わないでいる私を見てジュールが慌てて付け足す。

「こ、子どもひとり養うことくらいどうってことないぞ！　な！」
「え、ええ！そうよね！　私、あなたの好きな物たくさん作るわよ！
節約は得意なんだから！」

二人は思いつく限りの「一緒に住むといいこと」を並べ立てた。
私はまだ少し茫然としたまま、もう一度掘窓から見える庭と森を眺めた。

ここは100年後のエルノヴァの森なのだろう。
何の因果か、全て失ったと思ったが、ハーブも、薬草も、この世にちゃんと息づいていた。

◆◆◆
私はエマと名乗り、アンとジュールのもとで暮らすことになった。

「お金にはならないけどやりがいはあるのよ！」というのがアンの言い分だ。

私たちの住む小屋には研究者らしく二人が集めた書物が多くあり、私が死んでからの100年間の歴史を追いかけるのはそれほど難しいことではなかった。

「エマ、ご飯にしましょう？　あら、また本を読んでいるの？」

階段を上がる音が聞こえ、エプロン姿のエマが姿を現した。
慌てて手に持っていた本を本棚に戻そうとし、取り落してしまった。
アンが本を拾う。

「『王国の歴史～その偉業と栄華の日々～』って……」

私は焦った。
建国史なんてまかり間違っても9歳の女の子が読むような本ではない。

「エマ……、あなたって……」

アンが本の表紙に視線を落としたまま続ける。
ばれた？　ばれたか？　
いや、そもそも生まれ変わりなんていくらなんでも信じるわけ……

「歴史が大好きなんでしょう！　でも、ご飯の時間は守って頂戴ね。
　さ、降りてらっしゃい」

私は安堵のため息をついた。

階下に降りると、すでにジュールは食卓に着いていた。
テーブルの上には野菜スープの大鍋が置かれ、かごにはパンが積まれている。
いつの間にか居ついてしまったという大型犬のブルーがアンの足元にじゃれついてご飯をねだっている。

「さ、暖かいうちに食べちゃいましょ」

アンが私の椀にスープを盛る。
ジュールがかごからパンを取り、私の皿にのせてくれる。

この世界には慣れてきたけれど、この食卓にはいつまでたっても慣れない。
動かないでいる私にアンが声を掛けた。

「エマ？　おなかでも痛い？」
「いや、すまない。大丈夫だ」

アンに心配そうに顔を覗き込まれ、私は慌ててパンを手に取った。

焼きたてのパンが私の小さい両手を内側からじんわりと温める。
私はこの暖かさを知らずに生きてきた。
ちぎったパンを口に含むと甘い小麦の香りがいっぱいに広がる。

魔女と呼ばれるほどに膨大な知識を身に着けてきたけれど、
私は、誰かに作ってもらう料理が、こんなに暖かいということすら知らなかった。

「ちょっと、エマ泣いてるの？！　やっぱりおなか痛い？！」
「ど、どうしよう！　医者か！？　薬持ってくるか？！」

アンとジュールがおろおろとしているのを見ながら、私はパンを口に運ぶ自分の手の甲が濡れていることに気が付いた。
目からあふれ出る熱はとめどなく、拭っても拭っても私の掌を濡らし続ける。
こどもの身体とは不便だ。
この目からこぼれる熱さのコントロールもできない。

ふわりと、アンが私の身体を優しく抱きしめた。
ジュールの大きな手がごしごしと頭をこする。
ブルーが濡れた鼻面を押し付けてくる。
私はしゃくりあげながらパンを頬張った。