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第十四章 わたしが世界で一番かわいい！
「九重エナ、準備できました。よろしくお願いしまーす！」
元気よくあいさつして、カメラの前に立つ。いつものスタジオ。いつものスタッフさん。だけど、スタッフさんたちは首をかしげた。
「なんかエナちゃん、変わったよね？」
困った顔でそう聞いてくる。
わかってる。マジモノがいなくなったから、わたしの魅力が減っちゃってるんだ。前みたいに、みんなの目をうばいまくるモデルじゃなくなっちゃった。
でも、わたしは、かわいい。
「今日もたくさん撮ってください。がっかりなんてさせません」
宣言すると、スタッフさんは不思議そうにしながら、うなずいた。
「じゃ、撮るね。この撮影が人気投票最後のアピールになるから、がんばって」
「はいっ」
ひきしまる空気。
わたしは、目を閉じて、すうっと深呼吸する。
大丈夫。
かわいく見える角度、ポーズ、研究してきた。
かわいくなりたい。
だれよりも、かわいくなりたい。
そう思う女の子は、強い。
「よろしくお願いします」
さあ、目を開けて。
わたしの全部、見せつけてあげよう！
「……あ」
カメラマンさんが、声をこぼす。
笑顔のわたしを、思わずって顔で、カメラにおさめる。
みんなが、わたしを前のめりになって見はじめる。
注目されてる。
次々と笑顔を披露して、わたしはわたしのステージで精いっぱい輝く。
何度も鳴るシャッター音。
わたしのかわいいが切り取られていく音。
ああ、楽しい！
もっと見てほしい。
モデル・九重エナの本気を。
「……取られちゃうな、一位」
ぼそっと、はなのんがつぶやく声が聞こえた。カメラマンさんの奥に、さっき撮影を終えたはなのんと、わたしが見学に誘った三条くんがいる。
（はなのん。わたし、負けないよ）
ぱちっ。
三条くんと視線が交差する。
わたしは、ニッと口角を上げる。
見ててよ、世界で一番かわいい女の子を！
とっておきの笑顔、あなたに見せてあげるから……っ！
今日一番の笑顔を、三条くんに。
カシャッ。
シャッター音が鳴って、場が静まり返る。
「……ありがとうございました！」
全部出しきったわたしは、胸がドキドキ鳴って、頬が熱くて。
すっごく幸せだった。
＊＊＊＊＊
「どう？ 三条くん」
わたしはぼんやりしている三条くんに、たたっと駆けよった。
「わたし、かわいかったでしょ？」
三条くんは、ちゃきっとメガネを押し上げる。
でも、見えてるよ。
頬が赤いのも、わたしから恥ずかしそうに目をそらそうとするのも。
それから、ぼそりと言った言葉も、聞き逃さなかった。
「――かわいい」
当然じゃん？ だって、わたしが世界で一番かわいいんだから！
（了）
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