カミサマからの挑戦状

（３） カミサマからの挑戦状

　私はゆっくりともう一度、読みあげた。

「これは挑戦状だ。頭をつかえ。まずこの暗号をよく読め。一行も無駄ではない。そして読み落とすことなかれ。頭からきちんと読め。問題はむずかしくない。あきらめることなかれ。私のヒントを、与えよう。頭文字がＫだ。あと一つヒントを出す。なぜこの暗号は、実に読みにくいか。あきらかな答えが、この文にはあるぞ。今キミの健闘を祈る。カミサマより」

　私はひと通り声に出して読んでみた。思わず首をかしげる。そして千紘を見ると、千紘の目は虚ろだった。その目で私の方をチラリと見る。

「ねえ、多満子。とりあえずこの暗号で挑戦状の犯人は、頭文字がＫだってことが分かったね」

　私は苦笑いを浮かべながら「そうだね」とうなずいた。

「もう一つヒントがあるみたいだけど、それがいまいち分からないや」

　千紘は私から暗号文――いや、挑戦状を受け取ってもう一度、声に出して読んでみた。しかし、首を横に振るばかりで、答えは出てこないようだった。

「カミサマって、誰だろう？」

「それも謎だよね」

　私はポケットに忍ばせていたえんぴつを取りだすと、ルーズリーフの右隅の空白に日本語で挑戦状を書きなおしてみた。ものの三分で書ききった。読みやすくはなったけれど、意味はやはり分からない。

　お昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。私と千紘は「続きは明日だね」と手紙を折りたたむと、教室に向かって駆けだした。

「多満子。これも謎なんだけど」

　教室へ向かう階段を登りながら、千紘は首をかしげた。

「この挑戦状は、私たち宛てだったのかな。それともペーパーゴッドさんにとって、受け取る人は誰でも良かったのかな」

「それを知るためにも、まずは解読しなきゃね」

　私がそう言うと、千紘は「そうだね」とうなずいた。