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02
シェルターに帰ると、ロトという少女が待っていた。
「ん」と突き出された彼女に、買いだした荷物を分ける。
「調達あんがとさん」
分担して、手早く品物を分けていった。
当分の食料と生活品は手に入った。
これで、一週間は危険な外に出ずにすむだろう。
外に出ると気が休まらない。
いつどこで、通りをいきかう「一見無害な一般人」に背中をさされるか気が気ではなかった。
「ここのところ、消える人間が多すぎる。出て言ったきり、戻らない。もう何人消えたんだ？」
「三人だね。面倒を見る人間が少なくなって、助かる。なんて思ったりしないよ。ボク達、彼らの心の安寧に協力できたのかな」
機械神に歯向かった者達は、数週間でなぜか突然消えてしまう。
組織からふらっと離れて、忽然と。
例外はある。
消えない者はいつまでたっても消えないのだ。
だが、そうである者とそうでない者にある違いは分からない。
けれど、表に出ていたら数日で捕まってしまう。
シェルターは気休めだが、それでもわずかな救いになっているのだろうか。
そう思っていたい、が。
パスカルが口を開いた。
その言葉は、仲間を案じるものだ。
「大丈夫ですよ。今までの事は無駄なんかじゃありません。ロトさんの優しさは、きっと皆さんに届いてますから」
「だといいけどね」
肩をすくめるロト。
彼女はさっそく、購入した生活用品などをメンバーに配りにいった。
俺達は、彼等の消失を食い止めるための情報が何もない。
はがゆかった。
唯一といってよい手掛かりは、パスカルやロトなどの一部の人間が消えない事くらい。
ここで保護している人達より、ずっと長い間機械神に反抗している者達がなぜ消えないのか。
その理由さえ、分かれば。消失は食い止められるはず。
考え込んでいると、パスカルが声をかけてきた。
「あまり考え込んでいては疲れてしまいますよ。一休みです。お茶にしましょう」
そして、眉間にしわを寄せているところを、ゆびでついて笑う。
「暗い顔をしていたって、しょうがないですから」
「そうだな」
少しだけ、力が抜けた。
地下にある組織、シェルターの内部には、運動不足にならないようにちょっとした運動場がある。
陽の光も、風もない建物の中だ。じっとしているばかりでは心の病気にかかってしまう。
だから、思う存分体を動かせるように、と用意されていたのだった。
運動のための道具も、色々とあった。
パスカルはスフレと一緒に遊んでいるようだ。
同年代の少女だ。
彼女と一番仲の良い同性の人間。
スフレもこのシェルターを運営している人間。
古いメンバーの一人だ。
「行きますよ、パスカルさん」
「がってんしょーちです」
スフレにボールをなげてもらって、パスカルがそれをおいかけてる。
犬のようだった。
普段はしっかりしているのに、遊びとなると途端に子供っぽくなるのが不思議だった。
案外あれがパスカルの素なのかもしれない。
しばらく、ジョギングしながら体力作りをしていると、突然シェルターの明かりが落ちた。
そして、真っ赤な非常灯がともる。
血のような色が闇を染め上げている。
警報音も鳴り響いた。
すぐに、焦った様子のロトがやってきた。
「ここは放棄！ 荷物をまとめて、逃げなくちゃ！ 帝国の奴らがもうすぐここに！」
どうやら、敵に嗅ぎつけられたようだ。
俺達は、慌てて荷物をまとめて、シェルターを逃げ出さざるをえなかった。
いざという時のための、脱出経路はわる。
用意されていた。地下通路を駆けていた。
その最中、しんがりをまかされたのは、俺とロトだった。
俺達は並んで走る。
俺は護身術として銃のたしなみがあるし、ロトは体術が得意だ。
戦闘になっても、きりぬけられる可能性が高い。
「じゃあ、気を付けてくださいね」
パスカルがそう言って、人々の前に立って、先導役をかってでる。
俺は、その様を後ろで見守り、追ってくる人間がいないか警戒していた。
誰一人として死なせはしない。
そう決意しながら。
長い通路を走っていると、ロトが話しかけてきた。
「ねぇ、いつまで続くと思う？ この生活」
「俺には分からない」
「だよね。新入りだし。でもだから、あんたがいなくなっても、他の人間のダメージが少なくすむ」
その瞬間俺は、ロトに顎をなぐられて、突き飛ばされた。
頭がぐらぐらして、すぐには起き上がれない。
「悪く思わないで、新入りと他のメンバーを天秤にかけただけ。生き残る確率が高い方を選んだだけ」
俺を置いて、ロトは駆け出していく。
つまり俺は、ライオンの前に差し出された餌というわけだ。
手寧に身動きを封じて。これだ。
仲間だと思っていたのは、ミレイだけだった。
背後から無数の足音が迫ってくる。
俺は今日、死ぬのだろうか？
裏切られた気持ちが胸を満たす。絶望の感情で頭がいっぱいになった。
ロトの事は仲間だと思っていた。
信じていたのに。
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