【小説】灯下に神座し

最年少名人

　隼鷹 魁人(じょうい かいと)といえば、将棋の代名詞と言っていい。
　中学２年生でプロ入りし、生い立ちからのストーリーが本になって何冊もベストセラーになっている。
　勝つたびにニュースを賑わし、順位戦では９割越えの勝率を上げた。
　順調に昇級を続け、今期は最高位のA級１位。
　名人戦にも勝ち、史上最年少名人になったのである。
「隼鷹名人、おめでとうございます。
　デビューから一番印象に残った一局はありますか」
　インタビューに、戸惑いながら答えた。
「一番はプロ入り直前の一局です。
　自分の将棋観を変えるほどのインパクトでした。
　どの将棋も苦しい局面ばかりで、勝てたのが不思議です」
　会場に笑いが起こった。
　この天然おとぼけキャラも人気の秘密である。
　祝賀パーティーで笑顔を振りまき、ひとしきり終わると自室に籠った。
「ふう。
　俺もまだまだだ。
　名人になっただけで、将棋は全然穴だらけだった ───」
　パソコンを起動すると、名人戦の自戦譜を並べコンピュータの評価値を見る。
　すでに人間はコンピュータに勝てないと言われている。
　あと10年早く生まれていれば、コンピュータと真剣勝負できた世代だった。
　今ではまともに勝負しようなどと誰も思わないし、興行的にも成功しないだろう。
　お互いに悪手は見当たらなかった。
　でも勝ったのは自分だった。
　何が結果をもたらすのかは、一局の流れの中で決まっていく。
　強さとは何かと問われれば、
「ただの思い込みです」
　と言うしかない。
　インタビューの答えは本気だった。
　なぜ勝ったのか不思議である。
　勝ち星が多いと対局数も多くなり、研究に割く時間が少なくなった。
　外を歩いていても、頭の中に将棋の局面が閃いてどこを歩いていたか分からなくなる。
　今日の日付もあまり意識しないし曜日などプロ棋士に関係ない。
　イベントや取材は極力断っているが、ほとんどプライベートな時間がとれなかった。
　頭にはいつも将棋盤。
　寝ても覚めても対局を振り返る。
　棋士とはこういう生き物なのだ。