【小説】灯下に神座し

鬼の三段リーグ

　12勝５敗 ───
　牟田は三段リーグの成績を見て唸(うな)った。
　あと１勝で昇段争いに加われる。
　一人16勝１敗で独走する男がいた。
　隼鷹という中学生である。
　詰襟の学生服姿が初々しい。
　中学生の体格は個人差が大きい。
　華奢な身体に青白い顔だが、スラリとした印象があった。
　美容院でセットしたと思われるマッシュショートがトレードマーク。
　記者が来ると必ず奴の対局を見ている。
「最終局は、強敵の牟田ですね。
　意気込みなどを聞かせてください」
　たまたま居合わせたので、本人にまる聞こえだった。
　神童といわれ、天才の名を欲しいままにしてきた中学生は何を言うのだろう。
　固唾を飲んで見守った。
「棋譜を研究しています。
　とても強いです。
　最強の相手でしょう」
　リップサービスだと思った。
　最終局を盛り上げて、話題をさらおうというわけだ。
　記者は嬉しそうにメモを取った。

　最終戦は異様な熱気の中始まった。
「隼鷹です。
　よろしくお願いします」
　小さな声だった。
　13歳ほど離れた少年は、将棋盤に視線を落とす。
　双方、大橋流で駒を並べた。
　先手は牟田である。
　戦型は雁木(がんぎ)。
　同様の戦型が江戸時代にあったが、現代とはかなり違う。
　女流棋士でも愛好者がいた。
　当時はまだB級戦法といわれていたが、牟田は独自の研究をして改良していた。
　柔軟に相手の出方を見て対処できる戦型で、センスが問われる。
　三段リーグで使う者はほとんどいなかった。
　つまり、ここぞというときに取って置いた懐刀を抜いたのだ。
　雁木は必ず流行る。
　牟田は確信していた。