薫風ギャロップ

7R お好きな馬はどの子？

　年に二回開催される天皇賞のうち、春の方。ＧⅠで最も長い距離を走る天皇賞（春）。圧倒的な実力を見せつけてアルテフェリーチェが春の盾を手に入れた。有馬記念、大阪杯に続く勝利であり、勢いそのままに全人未踏の春古馬三冠が見えて来た。そのあまりにも強すぎる姿に、人々は恐れを為した。あの馬に敵う者がいるのだろうか、と。

　そんな現役最強アルテフェリーチェの話題で持ち切りになっている競馬界に、今年もダービーの開催時期が迫って来た。

　五月。毎週ＧⅠが開催される月。亜由美が衝撃的なダービーを見てから、もう少しで一年になる。

「駒村さん！」

　昼休み。亜由美がお弁当を突いているといつものように香奈がやって来た。うきうきした様子でチラシをデスクに置く。

　香奈が応援しているエイアイバイレは京都新聞杯を制し、ダービーへの出場を決めた。その週明けは非常にテンションが高く、お局的な立ち位置にいる上司が厳しい目で睨み付けてもお構いなしといった様子だった。それに加えて、先日のヴィクトリアマイルでシュクルリーヴルが二着と健闘。三月のドバイ遠征では見知らぬ外国の馬達に囲まれて実力を発揮できなかったが、国内ではやはり強い。初対戦となるマイル実力者の先輩牝馬達との激しい接戦を繰り広げた。つまり、香奈はここ最近ずっと気分が良さそうである。

　デスクに置かれたチラシには『宝塚記念ファン投票』と書かれている。亜由美はチラシから顔を上げ、香奈を見る。

「ファン……投票？」
「来ました。今年も来ました宝塚記念の投票が」
「投票って有馬記念でやってたやつ」
「そうです」
「宝塚記念もそうなんだ」
「有馬の時に教えた気もするんですけど。駒村さんはどの馬に投票します？」

　どの馬……。亜由美は呟きながら再びチラシに目を落とす。ファンからの投票で選ばれた馬に優先出走権が与えられる宝塚記念。「この馬に出てほしい」と言って投票する者もいれば、「距離や日程的にたぶん出ないけど好きだから」と言って投票する者もいる。

　亜由美が知っている馬の名前は、最推し皐月賞馬ムジークヴィント、現役最強馬アルテフェリーチェ、香奈の推しである昨年のオークス馬シュクルリーヴル、そしてダービーでライバルになりそうなエイアイバイレ程度である。

　香奈に言われてムジークヴィントの出走しないレースもいくつか見たが、強く印象に残る馬はまだあまりいなかった。どのレースで勝ったどの馬も立派な存在だ。しかし、亜由美はまだ香奈ほど競馬に熱心なわけではないので、ムジークヴィント以外はまだ「すごく強い馬」以上の認識には至っていない。まだ詳しくないゆえに、何頭も何頭も名前を憶えている余裕がない。

　宝塚記念には三歳の馬も出走できるが、実際に出走する馬はさほど多くはない。ムジークヴィントに投票したところで彼が宝塚記念の舞台に登場することはおそらくないだろう。