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夜空に浮かぶお月様。地球に向けているその穏やかな顔からは想像も出来ない程、月面の環境は過酷である。昼夜の温度差が200度以上にもなり、地球の千倍もの放射線が降り注ぐそこには、餅をつく兎は勿論のこと一つの生命体も存在しないのだ。――と、かつては言われていた。進む宇宙開発の末、人類は遂に知る。月の裏側では地球より遥かに高度な文明が栄えており、美しい月人が住んでいるのだということを。
「地球見団子も良いものね」
月と地球の交換留学制度『竹取プログラム』130期生。日本人代表の車持は、甘味処の赤い縁台で、青い母星を遠くに眺め団子を頬張っていた。厳選された優秀な人材のみに許される月への留学。留学生は月に一年の滞在を許され、テクノロジーや文化を学ぶことが出来る。月の科学技術はまるでSFファンタジーの域だった。温度差や放射線をものともしない保護層。月と地球を結ぶ高速移動装置“天女の羽衣”。水を酒に変える酒瓶。そしてそれらを生み出した月人は、科学を凌駕する神秘を秘めていた。白妙の肌と金色の瞳の浮世離れした美しさ。それは老い朽ちることが無い永遠の美。そう――月人は“不老不死”なのだ。
地球の数百年先を行くような月だが、彼らにも地球人を受け入れるメリットがある。不老不死の彼らより地球人が優れているもの。それが、短命故の努力の賜物である医学だ。交換留学に選ばれる各星の代表者は、多くが医学に精通する者である。車持も優秀な薬剤師として選りすぐられた一人で、月の文化や思想を学ぶと共に、帝都の製薬研究所で月人に合う風邪薬や皮膚薬の開発に従事していた。
彼女は忙しくも留学生活を満喫している。見た目は昔の日本を彷彿とさせるものの、インフラが整った快適な帝都。充実した開発環境。食べ物も美味しい。
「お前、一体何本食う気だ。団子になるぞ。地球はそんなに不味いものばかりなのか？」
月の言葉で紡がれた嫌味な問いに、車持は唇のみたらしを舐め取ると「ご機嫌よう、皇子」と適当に挨拶をした。言語の壁は、空間型自動翻訳フィルターで無問題である。
月の国の五番目皇子、輝夜。月明りを束にした様な薄黄色の髪。宇宙色の瞳。着崩した着物の隙間から見える肌は、光を孕むように白く輝いていた。美形の多い月でも一際目を引く美男子だが、口を開けば台無しである。不死である皇帝に万が一何かあったとしても彼は五番目。帝位継承とは無関係に、好き勝手生きて来たのだろうという男だった。
「地球にも美味しいものは沢山ありますよ。マリトッツォとか」
「ま、まり？……全く、色気より食い気だな。見ろ、この蓬莱の玉の枝を。先日オークションでようやく手に入れたのだ。美しかろう？宝石よりも価値があるのだぞ」
輝夜は黄金の枝に白い玉のなったそれを、見せびらかすように振る。
「なんだか白玉が食べたくなってきました」
「な、なんだと。ではこれはどうだ！五色に輝く龍の首の珠！欲しければ……」
ふう。と車持は興味なさげに首を振った。
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