【完結】精霊女王誕生

第32話

　エルモンドに殴られ、顔を腫らしたアロンツォが連れられて尋問室に入ってきた。
　今まさに断崖絶壁の淵に立ち、谷底へと真っ逆様に落ちていこうとしている人間のようだとタルティーニは思った。
　たとえ後悔したところでもう遅い、王太子が自国を衰亡させるきっかけを作ってしまったのだ。
　女神エキナセアに見放されたコロニラは今後、草1本生えない不毛地帯となるだろう。雨は降らず水は枯渇し、農作物が枯れ、人は住めなくなり、大地は痩せ細る。この罪は一生かかっても償いきれないだろう。
　そして、後世に語り継がれる旧国コロニラはアロンツォ王太子殿下が聖女を殺したせいで滅亡したと、周辺諸国は聖女を決して害してはならないという教訓とするだろう。
　タルティーニから見てアロンツォはなかなか見所のある青年だった。秀でた才能はなかったが、努力家で、慎重で、堅気な男だった。
　それがなぜ、こんな暴挙に出てしまったのか、黒魔術というものは恐ろしいものだとタルティーニは思った。
「とんでもないことをやらかしてくれましたね、王太子殿下」
「——申し訳ない。言い訳のしようがない、何故あんなことをしてしまったのか、今では全く分からない。何故モディリアーニを信じてしまったのか、あんな書類どうとでもできたはずなのに、あの時は全く疑わなかった。それが真実だと思い続けていた」
「理由をお教えしましょう」タルティーニはアロンツォの前に割れた石を置いた。「魔法石です。ドナテッラが持っていました。叩き壊したのでもうその効果は無くなったでしょうが、どんな願いでも叶えてくれるそうです。例えば人の心を操り自分に好意を抱かせ、頭の中をかき混ぜ、操り人形にする。心当たりがおありなのではないですか？」
　1年前から始まった頭痛、ドナがここに来てからは、耐えられないほどだったのが今では嘘のように落ち着いている。
「——私は操られていたのか？」
「ええ、そして聖女を死に追いやった」
「私は彼女を好ましく思っていたのだ。本当に弟の妃にと望んでいた。それなのにどうしてロゼッタ様を信じられなかったのだ」アロンツォは頭を抱えた。
「黒魔術がそれほど恐ろしく強力だということなのかもしれません。この1年で少しづつあなたは慎重さを欠いていった。ここにドナテッラが来てからはもはや別人のようでした」
「ヴェルニッツィをあれほど警戒していたというのに、あんな小娘にしてやられるとは！」アロンツォはテーブルに拳を何度も打ちつけ涙を流した。
「ヴェルニッツィは王の椅子を望み、ドナテッラは、ただ、あなたに振り向いて欲しかった。そして、聖女になりちやほやされたかった、それだけのようです」
「そんなことのためにこの国は終わるのか？」
「はい、そんなことのためにです」
「私はなんてことをしてしまったのだ」アロンツォは吐き気が込み上げてくるのを押し留めた。
「ロゼッタ様はヴェルニッツィが魔族と手を組み、コロニラ侵略を目論んでいると仰っていました」
「国が衰退すれば魔族は簡単に入ってこられるということか」
「300年に1度現れる聖女を攫うより、女神の恩恵を受けられるコロニラに移住した方が得だと思ったようです」
「だからこの70年魔族は大人しくしていたのか、聖女を殺す機会を待っていた。今代の聖女を殺しエキナセアから報復を受けたとしても、300年後にはまた聖女が現れると推測した」
「コロニラを足がかりにして、エリンジウム大陸全土を掌握するつもりなのでしょう。魔族を利用し大陸の支配者となる、ヴェルニッツィの思惑はそこにあるのかもしれません。国を崩壊させる最も簡単な方法が、ヴェルニッツィの目の前にラッピングされて置かれていたようなものです」
「ドナはヴェルニッツィが魔力がなくても使える魔術を作ったと言っていた。大量に作るには金がいると」
「魔法石のことでしょうね」
「ヴェルニッツィ侯爵邸にいくつか予備があるかもしれない、それを使ってこの国を外敵から守れるような術が作れないだろうか」
「それはいい案ですね。陛下に進言しておきましょう」
「陛下はもう私の失態を知っているのか？」
「いいえ、まだです。昨晩は私も疲労困憊でしたし、話を聞いてからでも遅くはないと思いまして、これ以上悪くなりようがありませんしね」
「——騎士たちのことは気の毒に思っている。どんなに謝っても許されることではないと分かっている。それでも君の大事な部下たちを死なせてしまったことを謝りたい。本当に申し訳ないことをした」アロンツォはタルティーニに頭を下げて謝った。
「あなたは操られていたのだから、罪があるとは言い切れませんが、王都まで拘束していくつもりです。でなければ、エルモンドはあなたを殺すでしょう。私は彼を殺人犯にしたくないのです」
「彼が私を殺したいと思うのは当然だ。どんな報いも受ける——エルモンド卿はどうしてる？」
「愛する者を失い、怒りに震えてます。誰かにその怒りをぶつけたいのでしょう。世間があなたを許したとしても、エルモンドだけはあなたを決して許さないでしょうね」
　部下にアロンツォを牢屋に戻すよう伝え、報告書を書き始めた。
　ヴェルニッツィ侯爵を捕縛すること、その際、魔法石を使い魔物を操る可能性があり、危険なので十分に注意をすること。
　アロンツォが提案した魔法石の利用方法。
そして、昨晩の出来事を時系列順に並べ、魔物を操っているヴェルニッツィ侯爵が捕縛され次第王都へ帰還することを書き記した。
　その手紙をタルティーニは電信係に渡した。「急ぎなんだ、騎士団本部のラウレンティス副団長宛に送信してくれ、極秘書類だから暗号化を頼む」
「了解しました」
　ヴェルニッツィ侯爵が抵抗しなければ、今晩には捕らえられる。これで魔物の襲撃という最大の頭痛の種が片付く。たった25名の騎士だけで、魔物と対峙するなど焼石に水だ。
　一緒に死んでくれとは言えない。自分は十分生きたし結婚もした。子を授かれなかったのは残念だが、未来ある若者とは違う。部下には逃げろというつもりだったが、その必要もなくなってタルティーニは安堵し、椅子から立ち上がって背伸びした。
　あとはエルモンドを説得しに行くだけだと、尋問室を出てエルモンドを押し込めている部屋に向かった。
　途中、アリーチェが中庭にうずくまっているのが見えた。
「アリーチェ侍女長、大丈夫ですか？」
「花を摘んでロゼッタ様に捧げよと思ったのですけれど、この時期は綺麗な花が無くて、でもよく考えたらご遺体がないのだから、捧げるところもないですわね」
「ロゼッタ様がして欲しいと思ってることをしてみてはどうでしょう？妻が亡くなった時、妻が生きているように振る舞ったんです。まるでそこにいるみたいに感じられて、安らぎを得られました」
「騎士団長様、私悔しいです、ロゼッタ様を奪った者たちが憎らしいです」
タルティーニはぽろぽろと涙を流すアリーチェの肩をしっかりと抱いた。