【完結】精霊女王誕生

第35話

「やっとこの日が来ましたわね、エルモンド卿、ジェラルド卿、お久しぶりです」
「アリーチェ侍女長、ようやくです。これで全て終わります」ジェラルドが答えた。
「何も終わらない、ロゼッタは帰ってこない」エルモンドは肩を落として、2人から離れていった。
「エルモンド卿はどうですか？まだ同居しているのでしょう？」
「はい、最初は怒りっぽくて怒鳴り散らしてばかりだったんですけど、最近は魂が抜けたようになってしまって、以前よりも酷くなっています。ロゼッタ様のお父上に拒絶されてしまったのも大きかったんだと思います。このまま廃人になってしまうんじゃないかって心配で」
「見るからに危険そうですわね、覇気が感じられません。仇を打って心の整理がつくことを願わなければなりませんわね」
「ドナテッラとヴェルニッツィ侯爵は魔族と密通してたんだから、死刑で間違いないだろうと思いますけど、正直エルモンドが1番処刑したいのはアロンツォ王太子殿下なんですよね」
「死刑は難しいかもしれませんね、彼は操られていただけですから」
「投獄ではなく幽閉が決まった時も酷い暴れようでしたから、無罪なんてことになったら、確実にエルモンドはおかしくなってしまいます」
「女神エキナセアはロゼッタ様のご遺体をどこへ運ばれたのでしょうね、ご遺体があればエルモンド卿も少しは落ち着くでしょうに」

　アロンツォとドナテッラとヴェルニッツィ侯爵、モディリアーニ教王は同じ罪に問われているので、無駄を省くため合同の裁判となった。
　ドナテッラはボサボサの髪に囚人用の紺色のジャンプスーツという出たちで、そんな姿を人目に晒してしまい、いたたまれないといった顔で、被告人席へと座った。
　ヴェルニッツィ侯爵も同じく紺のジャンプスーツを着せられていた。最後に見た時よりもいくらか頬がこけたようだとジェラルドは思った。
　連行してきた騎士が気に入らなかったのか、縄で縛られた手で小突いたモディリアーニを、相変わらず不遜なやつだなとタルティーニは残念に思った。
「身の振り方を考えとけって言ったのに、モディリアーニは反省って言葉を知らないらしいな」
「タルティーニ団長、間に合いましたね」ジェラルドが隣の傍聴席に座ったタルティーニに言った。
「ああ、判決の時を首を長くして待ってたんだ、遅れてなるものか」
　エルモンドの瞳がぎらついていて、タルティーニはよくないことが起こらなければよいがと思った。
「開廷、これより聖女ロゼッタ・モンティーニ殺害事件の裁判を始める」
　裁判官が開廷の合図を告げたその時、裁判所内が突如強い光に包まれ、女神エキナセアとロゼッタが姿を現した。
「ロゼッタ？」エルモンドは弾かれたように立ち上がり傍聴席から声をかけた。
　ロゼッタはちらりとエルモンドを見て、何か企みがあるかのように口角を上げ、口元に人差し指を当てた。その姿があまりにも可愛いらしくてにエルモンドはうろたえ、今すぐ駆け寄っていって、その唇に吸い付きたいという欲望が、エルモンドの下半身を疼かせた。
「私は精霊女王ローズ！頭が高い！皆のもの控えよ！」
　満席の傍聴席、被告人席、警護の騎士たち、裁判官たち全員が戸惑いながらも、聖女ロゼッタの後ろに佇む女神エキナセアに慄き跪いた。
「精霊女王？どういうことだ？」ジェラルドがヒソヒソとエルモンドに言った。
「分からない、でも、何か考えがあるようだ。さっきの仕草は黙って見ていてくれって合図だと思う」久しぶりに見るロゼッタの顔にエルモンドは、氷のよう凍てついてしまっていた心が温かく溶け出すのを感じ、改めて心から愛しているのだと思い知った。
「私の裁判を行うと聞きました。裁判官、私が判決を下しても構いませんか？」
「はい、もちろんでございます。精霊女王ローズ様」
「ドナテッラ・ヴェルニッツィ、あなたは黒魔術を使い私の神聖力を奪いましたね。間違いありませんか？」
　ドナテッラはエキナセアとロゼッタに怯え、ガタガタと震えているせいで歯がぶつかり、カチカチと不快な音を立てた。
「ごめんなさい、ごめんなさい、許してください」
「王太子に好かれたかった、聖女になってちやほやされたかった、そんな理由で人の心を操り他人を貶め、国が衰亡するきっかけを作ってしまった。あなたのしたことは許されざる行いです。しかし、諭すべき大人が近くにいなかったというのは、同情を禁じ得ません」
　ロゼッタは今日まで精霊たちから黒魔術を解く方法を教わっていた。
　ロゼッタがドナテッラの頭に手をかざし黒魔術を解くと16歳の少女が80歳の老婆へと変わった。
「そんな！どうして……こんなの嫌！」ドナテッラは両手で顔を覆った。
「治癒の力も美しいその姿も、本来のあなたではない。黒魔術でしょう？私は術を解いただけです。黒魔術とは命を対価に執行するもの、使いすぎたあなたの肉体は、既にぼろぼろであと数年の命でしょう、ならば、わざわざ処刑する必要はないでしょう。それに死後あなたは地獄に囚われる」
「地獄は嫌！どうかお願いします。何でもしますから許してください精霊女王様」ドナテッラは床に額を擦り付けた。
「そうではありません。黒魔術とは悪魔と術者の契約、だから禁忌なのです。あなたは悪魔へ魂を永遠に捧げるという契約をしてしまっている。逃れることはできません」
「……そんな」ドナテッラは絶望し気絶した。
　1度は聖女と呼ばれた女の哀れな末路だった。ドナテッラ捕縛の知らせが王都に届くと、ざわめきが広がった。治癒師であり、清らかな心で聖女のようだと噂されていたドナテッラが魔族と通じていたことに世間は驚いた。
　治癒の力もその美しい容姿もまやかしだったと知られた今、彼女を罵る声が大きくなるのは避けようがないだろう。
人々から羨望の目で見られたかったドナテッラにとって、それはどれほど屈辱的なことだろうか。
「ガブリエーレ・ヴェルニッツィ、魔族と密通し、バルジュー地方を魔物に襲わせたことは許し難い、大勢の命を奪うほどの大義名分があなたにはあったのでしょうか？」
　手をかざしただけで、娘を変わり果てた姿にしたロゼッタに恐れをなして、ヴェルニッツィは観念したようだった。
　身を小さく丸めてうずくまっている姿は、年老いた物乞いのようで悪党には見えなかった。
「黒魔術を使うしか方法がなかったのです」
「なぜです？」
「私は生まれつき体が小さく弱かった。このままでは爵位継承権を弟に奪われると思い焦っていました。そんな時に強くなれる方法があると言われ、金で買ってしまったのです」
「それが魔法石だったのですね」
「はい、魔法石を売った男が魔族だったことも、魔法石が黒魔術だったことも後になってから知りました」
「手を引こうとは思わなかったのですか？」
「手遅れでした。強さへの渇望を止めることができず、この力を手放せなかった」
「なぜ聖女殺害に加担をしたのですか？」
「魔族から王にしてやるからエリンジウム大陸侵略を手伝えと言われ、王になりたかった私は、話に乗ることにしたのです。聖女がいなくなればエキナセアの加護が消え、国が衰亡する。そうなればコロニラ侵略は簡単だと、魔族はすでに聖女殺害を計画していました」
　ずっと否認し続けていた魔族の侵略をヴェルニッツィがようやく認め、本当に侵略の計画があったのだと知った傍聴人は、顔色を失いどよめいた。
「長らく術を行使してきたあなたの命は風前の灯火。黒魔術を解けばその身は滅ぶでしょう。何か言い残すことはありますか」
「精霊女王ローズ様、息子たちだけはお救いください」ヴェルニッツィは額を床に擦り付けた。
　ロゼッタがちらりと視線を向けると、その様子を後ろで見守っていた2人の令息も頭を下げた。
「残念ですが、彼らも黒魔術を使い容姿を変え、強さを得ているのでしょう？すでに魂は悪魔の物です。私には変えられません。魔族を信じるなど、判断を誤りましたね」
　ロゼッタが手をかざすとヴェルニッツィはミイラのようになって事切れた。
　悲鳴を上げる者もいれば、息を呑む者もいた。
　ヴェルニッツィの成れの果てに黒魔術は恐ろしいものだと認識し、人を瞬時にミイラにしてしまったロゼッタにも恐ろしさを感じた。