【完結】精霊女王誕生

第37話

「別れの時間を少しやろう。後で迎えにくる」
「エキナセア様、ありがとうございます」
　ロゼッタは父と兄たちのところへ歩いて行った。
「お父様、お兄様、ごめんなさい。そして、ありがとう」
「ロゼッタ、会いたかったよ」
　ロゼッタが父や兄たちと言葉を交わし、抱擁する姿をエルモンドはずっと見ていた。
　駆け寄って抱きしめたいのに、なぜ守ってくれなかったのかと責められたらと思うと、声をかける勇気が出なかった。
　ロゼッタがエルモンドたちのところへ近づいてきて、アリーチェを抱きしめた。
「アリーチェ、私に優しくしてくれてありがとうございます」
「ロゼッタ様、お守りできず、ごめんなさい」　喉が閉じてしまったのではと思うほど上手く声が出せず、アリーチェは絞り出すようにして涙声で話した。
「よいのです。私はあなたに出会えたことを嬉しく思います。もう1人の姉のように思っていました」ロゼッタは目に涙を溜めて微笑んだ。
「ロゼッタ様、私こそあなたにお仕えできて光栄でした」
「ローズです。エキナセア様から精霊女王を拝命して名をもらったのです。人嫌いな方ですが、いい女神様ですよ。今私は精霊や聖獣たちと一緒に暮らしています。だから悲しまないでください。アリーチェの幸せを遠くから祈っています」
「ありがとうございます。ローズ様。これからは毎朝、毎晩あなたへ祈りを捧げます」
　ロゼッタは次にタルティーニの手を取った。
「タルティーニ騎士団長。あなたと過ごした時間は私にとって大切な思い出となりました。タルティーニ騎士団長の活躍を祈っています」
「聖女にお仕え出来たことを誇りに思います。国を救うため国を捨てさせるとは、さすがはロゼッタ様だ」
「エキナセア様が許してくれなかったらどうしようかと思いましたわ」
「見事な裁決でした。私、マルコ・タルティーニはこの命尽きるまであなた様に仕え、あなた様の望みを叶えるためコロニラ存続に力を尽くす所存です」タルティーニは右手を上げ挙手注目の敬礼をした。
　ジェラルドはロゼッタを抱きしめ頬にキスした。
「ジェラルド、大好きですよ」
　ジェラルドはロゼッタの肩に顔を埋めて泣いた。
「守るって約束したのに、俺何もできなかった」ズルズルと鼻を啜った。
「沢山してくれたではないですか。聖女宮で楽しく過ごせたのはジェラルドのおかげです。私は感謝していますよ」
「哲学書はさっぱり分からなかったけど、ローズ様の講義は楽しかったです。元気でいてくださいってのはちょっと変かな、楽しく過ごせるよう祈ってます」
「ありがとうございます。いつまでもあなたを見守っています。エルモンドをお願いね」
「任せてください」ジェラルドは満面の笑顔で笑った。
「エルモンド」ロゼッタは力無く垂らされたエルモンドの手を優しく握った。
「ロゼッタ、すまない、俺は……」エルモンドは顔を手で覆い涙を流した。
「どうして謝るのです？あなたは何も悪くないわ。愛してるエルモンド」
「愛される資格がない、俺は仇も打てなかった」
「ヴェルニッツィは死んだ、モディリアーニも処刑される。望みは叶いましたでしょう？」
「君を殺したのはアロンツォだ！」
「エルモンド、彼は操られていたのです。罪はありません」
「駄目だ、俺はあいつを許さない」エルモンドは拳を握り、吐き出すように言った。
「私が許したのです。あなたも許してあげてください——少し歩きませんか？」
　ロゼッタはエルモンドの拳を優しく開き、手を繋いで裁判所の裏庭を歩いた。
「ロゼッタ、たとえどんな理由があれ、君を傷つけたアロンツォを俺は許せない」
「許せないのではなくて、許したくないのでは？許してしまったら、目の前でみすみす私を殺させてしまったあなたの落ち度になるから」
「ロゼッタ」エルモンドは悲痛な顔でロゼッタを見た。
「私はそんなこと思っていませんよ。あなたもジェラルドもタルティーニ騎士団長も何も悪くありません。私が死んだのはあなたのせいではないわ。自分を責めないで」
　エルモンドは立ち止まってロゼッタと向かい合い、ロゼッタの両肩に手を置いた。
「ロゼッタ、俺は君がいないと生きていけない。君がいないこの4ヶ月どんなに地獄だったか、時々君の幻を見てはもう君がいないことを痛感させられる。おかしくなりそうだ」
「あなたを見ていればどんなだったかよく分かるわ。あなたボロボロだもの。でも少し嬉しいのよ、あなたが私のことを憔悴するほど思ってくれているって知れて、私って悪い女ね」ロゼッタは悲しそうに笑い、エルモンドの頬に手を当てた。
「愛してるロゼッタ。俺を連れて行ってくれ、離れたくないんだ」エルモンドはロゼッタの手をギュッと握った。
「それはできないわ、私は神の血を引く精霊女王、あなたは人の子、私のいる場所にあなたは入れない。それに私はエルモンドに生きていて欲しいの。あなたの人生を歩んでほしい」
「君のいない人生なんて何の意味もない」
「エルモンドにはジェラルドがいるじゃない、アリーチェもタルティーニ騎士団長だってあなたが願えばずっと一緒にいてくれるはずよ。あの人たちを拒んでいるのを、ずっとやきもきしながら見ていたのよ。彼らを拒まないで」
　エルモンドはロゼッタを強く抱きしめた。そうすればどこにも行かないような気がして。
「エルモンド、私を忘れないでいてくれる？」
「忘れない、絶対に。ずっと君だけだ。一生君を愛すると誓う」
「私も、永遠にあなたを愛すると誓うわ」
　エルモンドはロゼッタの顔を両手で包み込み、唇に優しいキスをした。
「これは誓いのキス？」ロゼッタは嬉しそうに笑った。
「ああ、そうだ誓いのキスだ」
　ロゼッタとエルモンドが戻ってくると、タルティーニとアリーチェが聖女宮の侍女たちとロゼッタの父と兄を伴って待っていた。
「皆さん、最後まで私に尽くしてくれて感謝しています。そして、最後まで守ろうとしてくれてありがとうございました。皆さんが幸せでありますよう祈っています」
聖女宮の侍女たちは涙ながらに、仕えられたことを喜び、決して忘れないと誓った。
「お父様、お兄様、お母様とお姉様たちによろしくお伝えください。ずっと見守っていると。それからエルモンドとジェラルドを嫌わないで、彼らは何も悪くないの。皆が仲良くしてくれないと私悲しいわ」
「分かった。彼らを家族として迎えると約束する。ニコロに招いてやろう。お前の生まれ故郷を見せてやるさ」熊みたいな体格のロゼッタの父ピエトロは、溢れてくる涙を何度も袖で拭い、ロゼッタを大きな腕ですっぽりと包み込み抱擁した。
　父と兄たちの腕の中からようやく抜け出したロゼッタの顔は晴れやかな笑顔だった。
「エルモンド、ジェラルド私の家族をよろしくお願いします」
「ロゼッタ！」もう一度、彼女の感触を味わいたくてエルモンドはロゼッタを抱きしめた。
「さようならエルモンド」
　ロゼッタはエルモンドの腕中で、迎えに来たエキナセアと共に光に包まれ消えた。