神代のタケキモノ

ショウジョウの使い

　カリビトノキジヒコを仲間に迎えた。
　村に戻ると、村全体を囲うための堀の造成工事が行われている最中であり、活気付いている。築城に必要な木材などはショウジョウの村の者から調達しているらしかった。ショウジョウの村とはワカヒコが言っていた「ショウジョウの一族」の村のことだ。

　しかし、現在「ショウジョウの村」は存在していない。彼らは行商する生活様式となったため、定住地がないのだ。

「ショウジョウの一族は商売上手だ」
「ショウジョウの一族の者に言えば何でも手に入るぞ」

　村ではショウジョウの一族から購入したと思われる資材や武器が多くあった。

「ショウジョウノエンノジョウという男が長になってからショウジョウの一族は変わった」
「噂では鬼たちとも交易をしているらしいぞ」

　その繁栄を羨むかのように洒落にならない噂も多い。しかしショウジョウの一族はアメノカガミノフネを扱うことができる。鬼ヶ島に行くことも容易だ。
　そのためにはショウジョウの一族の長であるショウジョウノエンノジョウを仲間にしなくてはならない。

　オクの里から帰ってすぐではあったが、イヌキの屋敷で今後について相談することにした。
　キジヒコにも話し合いには参加してもらいたいところではあるがキムヌとともに庭で遊んでいる。
　その長閑な風景にまたしてもキビの村を思い出してしまう。

「イヌガミの一族の力でエンノジョウがどこにいるか見つけられないかな？」

「探している。しかし彼らは直ぐに移動するため、場所の特定が困難だ。何しろ交易で得た富が莫大だからなぁ。盗賊や鬼の類に奪われないように頻繁に居住地を変えているらしい。なんでもヤマトの方まで行くこともあるとか……」

「ヤマトか。随分遠くまで行くのだな……。オクの里の向こうではないか」

「イヌガミの村に滞在しているショウジョウの一族の者が言うには物資の流通のためには一か所に留まるのは良くないらしい」

　言っていることは分かるが、これではいつまで経っても会う事すらできない。
　……ちょっとした名案が脳内に浮かんだ。

「そう言えばショウジョウの一族が用意できないものはないらしいじゃないか。どうだろう？　エンノジョウ一丁、という注文は」

「なかなか面白そうだな。あとは彼らがそれに乗ってくれるかどうかだが……。試してみる価値はありそうだ」

　こうしてショウジョウの一族の者に「エンノジョウ一丁」という注文をした。キビ団子と一緒に注文の主旨を示した手紙も託す。
　この地方に住む者であれば鬼退治という大義は共通の目標のはずだ。

　あとはこの冗談めいた注文に反応してくれるか、だ。

　エンノジョウ注文の日から七回太陽が昇った。何かしらの反応があっても良いのではないだろうか。キジヒコは腕が鈍るということで村の若者たちと食料調達のついでに山に狩りに行ってしまった。
　もちろんキムヌも一緒だ。キムヌも始めこそ、大きな熊であるため村人から警戒されていたが、よく見ると愛嬌がある。笹の類は食べないが主食はドングリなどの木の実のようで動物を襲うことはしない。白黒のモノトーンはなんとなくオシャレでもある。そのような穏やかな姿や仕草が受け入れられたようだ。
　最近ではよく子供たちとも遊んでいる。

　キジヒコは齢十四。名前は男子だが中身は女子。萌黄色の水干を着て、髪を後ろで束ねている垂髪は凛とはしつつも、可憐な雰囲気を醸し出している。か弱そうに見えるものの、弓矢を手にすると一変する。
　そこにギャップ萌えするという者が大勢いるのも事実だ。

　今日も平和な昼下がりである。イヌキの屋敷の縁側に腰かけ、何気なく空を見上げる。晴れているものの、西の空だろうか。濃い色の雲が集まっており、カラスが一羽飛んでいるのが見える。
　長閑すぎてボケてしまいそうだ。

　刀の手入れでもしようと思い立ち上がったところだった。

「モモタケル。唐突だが、目通りしたいという者が来ているぞ。一緒に来てくれ」と、イヌキがよいタイミングでやって来た。

「エンノジョウか？」自分でも声色が浮ついているのがわかる。

「いや、それが……。遣いの者としか言わない。要件はモモタケルが来てから伝えると言っているので詳細はわからん。とりあえず会ってみてくれないか？　俺も同席する」イヌキは期待させてすまないといった感じで少し肩をすくめる。

　イヌキに促され応接間へと向かう。

　応接間に着くとまるで天女の羽衣のような様相の者が立っている。その黒髪は長く、腰ほどまである。今まで気品のある人間というのを見たことがないが、彼女の仕草からこれが気品というものなのだという気がしてくる。
　その肌は白く、透き通るような瞳はやや明るい緋色だ。美女という類の人間。しかし、美人に似合わないものが一つだけある。それは腰の太刀だ。私やイヌキの刀よりも一回り大きい。あんな刀と振るうことができるのだろうか。それともただの飾りか。

「貴女は……」

「貴方がモモタケル殿ですね？　主であるエンノジョウより注文の回答を持って参りました」やや機先を制された感じになった。

「回答ですか。エンノジョウ殿はこちらには来られないのですね？」

　一見してその結果はわかる。目の前にいるこの女性はエンノジョウではないのだから。

「随分とせっかちな方ですねぇ。回答はこれからいたしますのよ。フフフ」

　これが上流階級がするという含み笑いというやつか。しかし美女がするとそれほど嫌味なものに感じないのだから美形というのは人生イージーモードだ。

「お話を伺いましょう」と、落ち着きかつジェントルマン的な風に対応する。

　彼女の名はササラ。エンノジョウの奥方の侍女ということだ。道理で羽振りが良さそうである。

「……と、まぁそういうわけでエンノジョウはモモタケル殿に興味があり、話をしたいと申しております。我がウミの津までお越しいただくことは可能でしょうか？」

　ウミの津。その地名は聞いたことがある。見えてはいるものの、舟でなければいけない場所。キビの村からか辛うじて見ることができるがいつも霧の中にある半島の岬の名である。

「やはり、舟をお持ちのようですね……」イヌキが尋ねる。

「はい。ショウジョウの一族は漕舟の技術をスサより授かっております」

「いや。俺が訊きたいのは舟を持っているのかということです。丸太舟ではないのでしょう？」イヌキが意味有り気に確認する。造船技術は鬼しか持っていない。イヌキが言いたい事はそこである。

「それは……。来れば分かります」と、ササラは妖艶に笑う。まさか何かしらの罠ではないだろうか？

　イヌキが一瞬だけ刀に手を掛ける。その警戒心で場がピリつく。

「ササラ殿。エンノジョウ殿のお身内である証拠はありますか？」私は慌てつつも、袖でイヌキの手元を隠しながらササラに尋ねる。

「モモタケル殿もこれには見覚えがあるでしょう」と、言いながらササラはその袖の内からキビ団子を差し出す。

「これはモモタケル殿がエンノジョウに送ったキビ団子ですよ」

　落ち着きを取り戻したイヌキがササラからキビ団子を受け取り、確認する。

「モモタケル。間違いない。あの時のキビ団子だ」

「エンノジョウがこのような事があると予想し、わたしの身分を証明するために持たせたものです。これで信用してもらえますか？」ササラはまたしても妖艶に笑う。これは意味がある笑みではなく、美女特有の何かなのだろう。

「わかりました。ウミの津まで連れて行って下さい」

「俺もだ。モモタケル。あとキジヒコも呼んでくる！」

　イヌキがキジヒコを呼ぶために外に駆けていった。まだ、いつ行くとも決まっていないのだが……。

　思ったことが伝わったわけではないのだろうが、ササラが提案する。

「モモタケル殿。出発は明日の朝としましょう。わたしの舟はキビの浜にあります。明日の日の出にお越しください」

　キビの浜。キビの村の面している浜辺だ。ここから一番近い浜である。

「わかりました」

「お待ちしております」

　話もまとまりササラがキビの浜まで帰るというので門まで送る。本来これは館の主の仕事だが、主のイヌキがいないので仕方なく私がやるしかない。

「それでは」

「また明日、よろしくお願いします」

　ササラが門を通過したので私も部屋に戻ろうとした。

　さて、待てよ。手ぶらで行くのもどうか？　エンノジョウの好きなものでも土産にするのが良いかもしれない。手ぶらで人の家に行けるのは子供だけのはずだ。

　軽く相談しようと思い、門から出てササラの姿を追う。

　しかしいない。先ほど出て行ったはずのササラがいないのである。その場にはササラの付けていた甘い香りだけが残っていた。