螺旋邸の咎者たち

15. いなくなった子 2

　すると意外なことに、あたしより早く、その帽子を掴んでくれた人がいた。

「あ……、ありが、とう……」

　息を切らしながら礼を言うと、その小さな手(・・・・・・)は、あたしに帽子を差し出した。
　そう、小さな手。
　相手は、小学生高学年くらいに見える、男の子だった。

「どうぞ」

　小さな紳士風の丁寧な態度に、あたしはつい大人に対するような態度になってしまう。

「あ、どうも……、ありがとうございます」

　帽子を受け取り、改めて礼を言って去ろうとして、気づいた。
　男の子の足元の草の上には、ランドセルが置いてあった。傍には教材かなにかが入っているらしい袋もある。
　なにより、男の子がどこかの私立のものらしい制服を着ていた。

（あらら、サボりか……）

　決して、いいことじゃないのはわかってる。
　でもなんだか、重いカバンを背中に背負い、肩肘にかっちり沿った服を着て、礼儀正しく生きている子供が、息抜きしてみたくなるのはわかる気がする。

「あの、よかったら、お礼に冷たいお茶でも飲む？　水筒に持ってきてるんだけど」

　それで、状態には触れず、ただ提案だけをした。
　男の子はしばらく迷っているようだった。

「でも、足りなくなっちゃうんじゃ……」

「ああ、大丈夫。大き目の水筒に入れてあるから。……もちろん、別にのどが渇いていないんなら、無理に勧めたいわけじゃないけど」

　ひとりになりたい、ってことでここに来てるなら、邪魔する気はなかった。

「いえ、あの、じゃあ……。いただきます」

　男の子は意を決したようにそう言うと、自分の持ち物を抱えた。