「ねこ」の手貸します

エピローグ 新年に乾杯！

　新山のマンションはとても広かった。リビングだけでも春姫の住むワンルームの二倍はある。その中心にあるテーブルを囲むようにソファがＬ字型に置いてある。新山がＬの長い方、その隣に春姫、もう一つのソファに押村と夏木が並んで座っていた。
　ニイヤマから出向していた社員は、実家に帰るということで今日は四人だ。

　夜七時から集まり、ひとしきり食事を終えたあと、ポテトチップスやさきいかをつまみに、酒を飲みながらくつろいでいた。
「あっ、ほら見て。カウントダウン始まった」
　伸びあがって壁際のテレビを指差した押村が言う。
「一緒にカウントダウンしようぜ。きゅう、はち、なな……」
　夏木もそれに乗る。
「夏木は相変わらずそういうこと好きだよな」
　新山が呆れたように笑った。
「まあまあ、固いこと言わずに」
　押村に促され、最後の三秒は四人で声をそろえた。
「さん、にぃ、いち！」
「あけましておめでとう！」
　テレビの音をかき消すほど大きな声で、押村が言った。
「……びっくりしたぁ」
　押村の隣に座っていた夏木は耳をおさえている。

「あと夏木もおめでとう」
　押村が夏木の肩をばしっと叩く。
「おま、去年の約束忘れただろ！」
　夏木が押村をにらんだ。
「約束ですか？」
　耐えきれずに春姫が口を挟むと、夏木が唇を尖らせる。
「そう。実態のない新年よりも、目の前の俺を先に祝えってこと」
「それってどういう……？」
　春姫が首を傾げる。新山が小声で補足説明してくれた。
「つまり、自分の誕生祝いを催促してるってことだ」
　春姫は、客として「ねこ」を契約した日のことを思い出した。そういえば夏木は「元日生まれ」だと言っていた。