春の日の夢

　旧道の杉並木の坂道を、二人の車は静かに登っていく。

「あっ、いい感じのお店がありますよ」

　急に、菜穂子が明るい声で前方を指差した。

「甘酒茶屋だ。寄っていこう！」

　救われたような気持ちで、山川が言う。
　江戸時代、東海道を旅する人々が、箱根越えの途中に一服できるようにと営みを始めて以来、今も続く老舗の茶屋だ。　　　　
　萱葺き屋根の建物の中は土間になっていて、木の切り株の椅子とテーブルが置かれている。
　土間の中央では、ストーブの赤い炎が揺れ、薄暗い店内を照らしている。
　二人は空いている席に並んで腰かけ、甘酒を二つ注文した。

「へぇ、いい雰囲気ですね。よく来るんですか？」

　菜穂子は物珍しそうに店内を見回してから、山川に視線を向けて聞く。

「うん。月一回はね。この木の椅子に座って、店の中をボーッと眺めてると、落ち着くんだ。安らぐって言うか」
「ああ……なんか分かる気がします。温かいですもんね、ここって」

　菜穂子はそんな言い方をした。そして、運ばれてきた湯呑みを両手で挟むように持ち、甘酒を熱そうにひと口すすってから、

「自然の物ばかりですね」

　店内を見回しながら言う。

「自然の物？」
「そう。ほら、土に木、それに火。だから温かいんですね……」

　甘酒をすする菜穂子が、穏やかに目を細める。
　そんな彼女を見る山川の心も、ほっこりとした幸福感に満たされていた。

　甘酒を飲み終え、茶屋を出発する。
　少し走ると、間もなく湖が見えてきた。芦ノ湖だ。水面が春の光にきらめいている。
　ふと箱根神社に行ってみたくなった山川は、ハンドルを切って、神社の駐車場に車を滑り込ませた。
　初詣で賑わう場所だけに、駐車場は広い。
　周囲を杉の大木に囲まれ、昼間なのに鬱蒼としている。

「うわぁっ、けっこう登るんですね！」

　本殿への階段を見上げながら、菜穂子が目を丸くする。

「じゃ、上まで競走するか？」
「いやいやいやいや、私はいいです。山川さんどうぞ」

　彼女は手を振ってから、その手を上の方へ向ける。

「えっ、冷たいね。じゃあ、しょうがない、やめてやるか」
「それがいいですって。山川さんも若くないんですから」
「こら！」
「ああっ、やめて下さい！」

　殴る真似をする山川に、防御態勢の菜穂子。笑い合う二人を、観光客がチラッと見て通り過ぎていく。
　二人はそれから、ゆっくりと階段を登る。

「ここが、かの有名な箱根神社かぁ……」

　登り切ったところで、立派な社殿を目にした菜穂子が、軽く息を切らせながら言う。隣では山川も、

「あーっ、運動不足だな」

　と息を弾ませる。それを見て、

「ほら、やめといて正解でしょ？」

　彼女は笑った。