ご恩返し

1. 剣士

「冬馬(とうま)」
　稽古のあと、道場の庭先で井戸水に浸した手拭いで身体を拭っていると、後ろから声がした。

　振り返ると、冬馬の親友の飯田文吾(いいだぶんご)が立っていた。

　徳川の治世。場所は地方のある小藩の無心一刀流(むしんいっとうりゅう)道場。

　事が起きる数日前のことだった。

「どうした？　文吾」

「いや……その」

「静香(しずか)殿との婚礼が迫っているというのに、嬉しそうではないな」
　冬馬が揶揄(からか)うと、文吾は少し照れたように笑う。

「そんなことはない。ただ、いいのだろうか？」

「何がだ？」

「お前は静香殿と幼き頃から一緒だった。剣術の腕も、俺より上だ。俺よりもお前の方が、この道場の婿(むこ)に相応(ふさわ)しい」

　静香と夫婦になるということは、静香の父である渡辺尚武(わたなべしょうぶ)の跡を継ぎ、この道場の主となる。

　つまり、将来的には藩主の剣術指南役となるのだ。

「自信家のお前がそんな弱音を吐くとは思わなかったな。怖気(おじけ)づいたか」
　冬馬にはなんの屈託もない。

「そんなわけはない！　ただ……」
　文吾は言葉に詰まる。
「静香殿も、俺なんかよりお前がいいに決まっている。噂では、最初先生は婿の話をお前にしたのに、お前が断ったというではないか」

　冬馬は弱音を吐く文吾を見て笑う。