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魔女はね、“弱さ”を見せてはいけないの。
私たちと契約している精霊は悪ではないけれど、気高く強い者を好むから。
特に涙は絶対に駄目よ。
万が一、見限られでもすれば、魔女の力は永遠に失われ――大切なものを守れなくなってしまうわ。
眩しい。片腕で目元を覆いながら、私はゆっくり瞼を開く。
まるで小鳥に見える天井の染みが、陽の光に明るく照らされている。朝、いや、ここまで光が届いていると言う事は、昼に近いのかもしれない。
私はベッドの上をゴロンと転がり、窓の方を向いた。日光で温められたシーツが、ふわりと香って鼻をくすぐる。
まだ、眠いな。
再び私はゆっくりと瞼を閉じた。
「シルヴィア師匠。いい加減お目覚めになられては？」
心地よい微睡を容赦なく終わらせたのは、氷のように冷たい声だった。すぐ近くから降ってきた声に、私の頭は一瞬で覚醒する。
そう、すぐ近くから。
「ディラン。勝手に女性の部屋へ入ってくるのは……」
身を起こすと、ベッドの横には青年が一人。かけた眼鏡のレンズ越しに、シアン色の瞳が私を見下ろしている。
彼は私の弟子、名をディランと言う。
「何度もノックしましたし、入室前に最終確認もしました。それより、今日は街へ行かれるんでしょう？ 遅れますよ」
ハッと私は顔を上げ、額を抑える。
「そうよ、今日は“教室”だわ！」
「ですので、早く身支度を整えて下さい。その頭も何とかして下さいね」
ディランはため息を吐きながら踵を返すと、さっさと私の部屋から出て行く。
首の後ろで括ったブラウンの髪が、歩みに合わせてぴょこぴょこ跳ねるのだけは可愛らしい。
そうそう、時間がないのよ。
名残惜しいベッドから出て、私はクローゼットを開く。
黒いローブは私の正装だ。寝巻きから素早くそれに着替えると、次にドレッサーの前へと座った。
鏡の中の、ヴァイオレットの瞳と目が合う。
そこには、薄く微笑を浮かべたいつもの私。
通称『微笑みの魔女シルヴィア』がいる。
ディランの言う通り、自慢のシルバーブロンドは四方八方に跳ね回っていた。
私は呪文を唱えると、魔法でその髪を撫で付ける。
しかし、寝癖だけで済んで良かった。涎の跡なんて付いていたら……。
私は手早く身支度を整えて、部屋を飛び出した。
「今日は、先週やった傷薬の作り方の復習ね。皆、材料と手順は覚えているわよね？」
私の呼びかけに、子どもたちは元気よく手を上げて応える。その可愛らしさに私の胸はポカポカと温かくなった。
私たち魔女は“魔法”が使える。魔法は物を浮かせたり、炎を自在に操ったりと色々なことができるが、病気や怪我を治したりはできない。
その弱点をカバーする為か、人より時間があるからか。魔女は薬学や医学、動植物など様々な知識が豊富だ。
その知識を求め、いつしか人々は魔女に教えを請うのが当たり前になっていた。
今日子ども達に教えているのは、傷薬と言うか、傷口を塞ぐ貼り薬である。
もう少し生徒の年齢が上だと、リラックス効果や美容効果のある香油の作り方、なんて物も人気だ。
「せんせい、できたよ！」
「うん、綺麗にできてる。怪我をしたら、これを傷口に貼ってね。治りが早くなるわ」
「せんせー、できなーい!!」
すぐに上手くできる子もいれば、できない子もいる。今教えている子どもたちは比較的後者が多いので、教室はいつも慌ただしい。
あちらこちらで生徒が私を呼ぶ。とても追い付かない。
そんな時、
「落ち着いて下さい。材料を間違えていますよ、デイジーさん。深呼吸して、ゆっくりやればできます」
心に染み入ってくるような、低い声。
ディランが、半ばパニックになった生徒に声をかけていた。
その子、デイジーは言われた通りに深呼吸をして、もう一度材料を指折り数えて確認する。すると、足りない物に気がついたようだ。
デイジーは材料を混ぜ合わせ、伸ばして綺麗に形を整えた。
「やった、できた！」
「お見事です。よくできましたね」
あ、ディランが笑っている。
顔立ちは整っているけど基本仏頂面だから、影で“鋼のプリンス”なんて呼ばれている癖に。
デイジーに向ける笑みは、お日様のように温かい。
「せんせーい！ 僕のも見てー！」
生徒の呼ぶ声で我に返った私は、口元に笑みを浮かべながら子ども達の元へ走る。
集中しないと、今はお仕事中だものね。
授業が終わり、私は帰っていく生徒達を見送った。教会の講堂を借りて行う教室も、始めてもうすぐ一年になる。
感慨に耽りながらも、後片付けを始めようとして、ふとディランの姿が見えないことに気がつく。
普段なら、片付けを率先して手伝ってくれているはずなのに。
私は首だけを出して講堂の外を覗く。
すると、礼拝堂へと続く廊下に彼の後ろ姿を発見した。
膝を折って目線を合わせ、どうやら女の子と話をしているようだった。
微笑ましい光景ねと頷いていると、私の無駄に良い耳がトンデモない会話を拾う。
「ねーねー、ディランせんせいの好きなじょせいのタイプは？」
な、なんですって。
危うく変な声を漏らすところだった。講堂の中へ首を引っ込めて、胸を押さえ深呼吸をする。
「何故そんなことを？」
「えー、教えてよ！ どんな子？ やっぱり綺麗な子？ それとも、魔法が上手な子？」
少しドキリとした。
もう一度顔を半分だけ出してみれば、ディランと話をしているのはデイジーである。あの子は確か、十もいかない歳だったはず。
最近の子は、それくらいの歳でも恋愛話をするものなのね。それとも、年上に憧れるお年頃なのかしら。
呑気にそんなことを考えている私と、耳を塞ぎたいと思っている私と、彼の答えを僅かに期待している私がいた。
「そうですね。俺はあまり表情豊かとは言えませんので——笑顔が素敵な女性は好感が持てますね」
——ああ。
何となく分かってはいたので、思ったよりも動揺しなかった。
けれど少し息苦しくて、指先が震えて。慌ててそれを止める為に、私は両手を強く握る。
こんな時でも、私の口元には笑みが浮かんでいた。
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