久麗爺のＳＦ夜話

８．失敗した科学・・・宇宙エレベーター

　さあ、いよいよ本格的に宇宙エレベーターを建設しよう。
　大事なのは、エレベーターの安定だ。地上から高度３万６千キロへ上がるまで、乗り物酔いにかからないくらいの乗り心地が必要。
　エレベーターカプセルの重量が小型ジェット機と同等の３０トンくらいとしよう。３万６千キロは１時間で移動できる距離じゃない。中で数日過ごせるくらいの設備が必要だ。せいぜい１０乗りくらいか。
　高速で動くカプセルを安定して支えるワイヤーには、せめて１キロメートルあたり１００トンくらいの重量が欲しいね。長さ３万６千キロだから、計３６０万トンだ。ワイヤーとは書いたが、１本のロープではない。複雑に織り込まれたトーラス構造の物になる。
　次に、月や太陽の重力の影響を排除して、ワイヤー全体を安定させるためには、システム全体の重量の９０パーセント以上を高度３万６千キロの静止軌道に置きたい。太陽系の惑星軌道が安定しているのは、太陽系の全質量の９８パーセントが太陽に集中しているからだ。つまり、静止軌道に３６００万トンくらいのプラットフォームを置いて、そこからワイヤーを地上に垂らすことになる。『機動戦士ガンダム』のルナツーよりは小さいかも。
　プラットフォームには強力な姿勢制御装置があり、全体を１日で１回転させる。常に同じ面を地球に向けさせる。こうしないと、エレベーターは自己分解してしまう。

　従来の人工衛星に比べれば、圧倒的な大きさになる。が、ものは考えよう。プラットフォームを地上まで垂らすワイヤーの製造工場とすれば良い。ワイヤーの経年劣化を考慮するなら、工場は小さいながらも常に稼働していたい。地上から高度１００キロくらいまでは、大気との摩擦で劣化が早いはずだ。
　現在、日本で開発中のＨ３ロケットでは、静止軌道に送れる質量は６．５トン程度になる。６００万回ほど打ち上げれば、プラットフォームとワイヤーの製造工場が作れるね。（太平洋がＨ３の残骸で埋まってしまうかもだが、小さな問題である）

　なんとか、宇宙エレベーターの建設に目処が立ってきた。
　が、クラークが構想した頃には無かった問題がある。現在は、地球の低軌道に人工衛星がワンサカ飛んでいるのだ。高度１００キロから２００キロあたりが、特に混雑している。高度２５０キロには国際宇宙ステーションがあり、高度４００キロにはハッブル宇宙望遠鏡もある。ロケットの破片など、デブリは数え切れないほど。
　政治的な問題を持つのは、アメリカ軍が運用するＧＰＳ衛星群だ。イーロン・マスクのスターリンク通信衛星もあるぞ。
　アメリカ軍やイーロン・マスクが利権を手放してくれるか・・・ありそうにない。
　何らかの大災害でも起きて、これらの人工衛星が全て無くならないかぎり、宇宙エレベーターは低い高度までワイヤーを垂らせない。
　無理矢理に垂らしたら、ガツンガツンと衛生やデブリが衝突して・・・数年と経たずにワイヤーはちぎれて落ちる。

　こうして、技術的可能性とは別の問題で、政治的とか経済的とかの障害によって、宇宙エレベーターは実現不可能と言うしかない。