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夕方は多くの学生が集まるが、夜のカラカラ亭に並ぶ人はほとんどいない。人混みが苦手な僕にとってありがたいことだった。
「先日はどうも」
辻田さんは僕に対して丁寧に頭を下げた。
「僕みたいな客のことも覚えているんですね。なんか嬉しかったです」
「当たり前じゃないですか。だって、いつもおろしダレの小なんですから。覚えようとしなくても覚えますよ」
辻田さんの性格が悪いはずがない。須藤くんは人を見る目がないと思った。
ビニール袋におろしダレの小を入れて、辻田さんは僕に手渡した。
「いつも来てくれるのは嬉しいんですけど、ちゃんと野菜食べてますか？ 食べないと体壊しますよ」
「あまり食べてないですね」
「よかったら、どうですか？」
辻田さんはピンク色の水筒を渡してくれた。
「スムージーが中に入ってます。バナナとか豆乳とか。いろいろ入っています。これだけで必要な栄養素をとれますよ」
僕は気恥ずかしさを覚えて、なかなか水筒を受け取ることができなかった。
「スムージーとか苦手ですか？ 野菜ジュース嫌いな人っていますもんね」
「そういうことじゃなくて。ありがとうございます」
唐揚げ弁当が入ったビニール袋に水筒を入れた。辻田さんの気遣いが心に染みた。
アパートに帰り、唐揚げを食べながらスムージーを飲んだ。バナナの味が強く、バナナジュースを飲んでいるような気分だった。ついつい一気に飲んでいた。
食事を終え、スマホを確認すると編集者から催促の連絡が来ていた。「三日以内にプロットを見せてください」という警告文が記されてあった。機嫌を損ねないよう「三日以内に出します」と返事を打った。
誰もいない室内で僕は「あー」と叫び、頭を掻きむしった。どうしたらいいのだろうか。
畳みかけるようにひなまつりからもメッセージが届いていた。「早く先生が書いた殺人鬼ものが読みたいです」とある。薄気味悪いことに、文末にはピンク色のハートマークがついていた。
そろそろ本格的に書かなくてはならない。僕はかなり焦っていた。二作目を出さなければ、もうこの業界から消されるだろう。だからといって、面白味のない小説では売れるはずがなかった。
あんなコンビニとはおさらばするんだ。僕は自分を鼓舞した。
僕はYouTubeに上がっている殺人鬼やサイコパスに関する動画を見ていた。取材のようなものだと自分に言い聞かせていたが、ただ動画を視聴していただけで徒に時間が過ぎていった。
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