秘密基地の約束。

　あれからも何度か、ベッドの下に置きっぱなしにしていた物がなくなったり、時折小さな声が聞こえることがあった。
　もしかすると、僕の秘密基地には他にも出入りしている子が居るのかもしれない。

　それが小人や妖精なのか、はたまた幽霊なのかわからないけれど、僕は不思議と怖いとは思わずに、何としてもその正体を見破ってやろうと思った。

　だって、なくなった物はきっと、あの声の主が持って行ってしまったのだ。お菓子はもう食べられてしまったかも知れないけれど、読みかけの漫画はさすがに返して欲しかった。

「……よし！　こうなったら罠をしかけよう！」

　僕は謎の声の主を捕まえるために、そいつが気に入りそうな物を考えた。
　今までなくなった物を必死に思い出しながら、ノートにまとめていく。
　しょっぱいのよりも甘いお菓子。漫画雑誌より単行本。大きなオモチャより小さなミニカー。
　なくなるのは、片手で持てるような小さめの物が多かった。やはり犯人は、大きなものが盗めない小人か何かなんだろうか。

「あら、ひーくんお勉強？　えらいわね」
「わっ、お母さん……うん、頑張ってるからあっち行ってて！」

　慌ててノートに覆い被さるようにして、覗き込もうとするお母さんを追い払う。けれど僕のそんな生意気な態度にも、お母さんは楽しそうに笑っていた。

「ふふ、はいはい。おやつのシュークリーム買ってきたから、これ食べて頑張ってね」
「わかった、ありがとう」

　お母さんが居なくなって、一息吐く。そしてお皿に乗ったシュークリームを見て、はっとした。
　これなら、きっと声の主も取りに来るはずだ。だって甘くて小さめで、何より今まで秘密基地に持ち込んだお菓子の中で、一番美味しそうなのだ。

「……」

　食べたい気持ちをたくさんたくさん我慢して、僕はシュークリームのお皿を持ってベッドの下に潜る。そしてちょうどいつも僕が居る位置にシュークリームを置いて、懐中電灯の光で見やすくした。

　物がなくなるのは、いつも僕が秘密基地から出ている時だった。僕はすぐにベッドの下から這い出て、床に伏せたままその暗がりを覗き込んだ。

　まっすぐ照らされたシュークリーム以外、外からだと何も見えない真っ暗闇。改めて見ると、今までこんな所に居たのかと、少しだけ背筋がぞくっとした。
　そして息を潜めて待っていると、しばらくして、シュークリームにそろりと伸びる白い手が見えた。

「……！」

　想像していた小人などではなく、レースのついた白い袖から覗く、僕と同じくらいの、子供の手。

　声を出しそうになるのを必死にこらえると、その小さな手は手探りするようにして何かを置いた後、シュークリームを鷲掴みにし、そのままゆっくりと引っ込んでいく。
　そしてその先の壁だったはずの場所に、暗闇の中光る穴があいているのが見えた。謎の手はそこから来ているのだ。

　僕はそれを見た瞬間、反射的にベッドの下に半身潜り、手を伸ばした。

「えっ！？」
「……え！？」

　逃げ切られる前にと、とっさにその手を掴む。すると向こう側から、驚いたような女の子の声がした。あの度々聞こえた小さな声と同じだった。

　お互いびっくりして、思わずその手がシュークリームを握り潰してしまい、二人して手や袖がクリームで汚れる。

「わあ……っ」
「あ、待っ……！」

　その隙に手は光の穴に引っ込んで、それと同時にすぐに穴も閉ざされてしまった。
　その後いくら確かめても壁に穴なんてなくて、懐中電灯の照らすお皿の上には、シュークリームの代わりに『この間のクッキーおいしかった』と書かれたメモと、アメ玉が一つ残されていた。

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