人魚の王子様

「行ってきます」
家族にそっけない挨拶をすると、カイは見送りを拒んでひとり出発した。首にさげた袋には、宝物のナイフが入っている。海の上を目指して浮き上がっていったが、とちゅうで方向を変え、集落の外れにある、イソギンチャクの園へと入っていった。
「よお、じいさん。約束の薬、もらいに来たぞ」
じいさんと呼ばれた老魔法使いは、イソギンチャクの園の真ん中にある洞窟に、ひとりで暮らしている。灰色の長い髪と髭の中に、鋭い目が光っている。変わり者だが、カイはこの老人と話すのがおもしろく、よく遊びに来る。本当は、ベアンハートという立派な名前があるのだが、カイは名前で呼んだことはなかった。たぶん覚えてすらいないのだろう。
べアンハートは、水の中でも燃える魔法の火に、大きな鍋をかけて何やらグツグツ煮込んでいたところだったが、カイの姿を見てため息をついた。
「だめだと言ったはずだ。あの薬は危険なんだ」
「じゃあなんで作ってるんだよ。自分だって興味本位でやばい薬作ってるんだろ？　ばあちゃんにばらしてもいいのか？」
ベアンハートは若い頃からカイの祖母にあこがれており、ほとんど崇拝していると言ってもよかった。カイはそのことに気づいていて、それを利用した。
「老人を脅迫しおって！　あの人の孫じゃなかったら、舌を切り取って口がきけんようにしてやるところだ！」
ベアンハートはぶつくさ言いながらも、岩でしつらえた棚のところへカイを連れていった。棚には小さな瓶が並んでいて、その中には白い光を放つ液体が入っている。べアンハートは瓶をひとつ手にとってカイに渡した。
「これを人魚が飲めば人間に、人間が飲めば人魚になることができる。ただし、効果は一日だけだ。元の姿に戻る前に、必ず帰ってこいよ」
「ひとつだけ？　ケチケチしないで、いくつかくれよ」
「それだけはだめだ！　なにしろ薬の効果がきれる前にもうひと瓶飲むと、二度と元に戻れなくなるんだからな」
その時、火にかけていた鍋が大きな音をたてて爆発した。ベアンハートがあわてて鍋のところへ行っているすきに、カイは棚から薬瓶をもう一つくすね、ふたつとも袋にしまった。とりあえずひと瓶飲んでみて、人間の暮らしが気に入ったら、そのまま人間になってもいいなと思ったからだ。そして何も言わずに立ち去った。