霧の町の探偵

いっしょにゆっくり朝食をとる予定だったが、気がもめてそうもいかなかった。クロワッサンをコーヒーで流し込み、早々にロニーの車で店に向かった。
ぼくはカウンターの引き出しから、例のキーホルダーを取り出してロニーに渡した。
彼はぬいぐるみを触ったり押したりして調べた。
「中に何か固いものが入ってるみたいだ。切ってみてもいいか？」
「いいよ。でもなるべく目立たないところにハサミを入れてくれる？　もしかしたらただの落とし物ということもあるし」
事務室へ行ってハサミをとってきて、ロニーに渡す。
彼は長い指を器用に動かして、ぬいぐるみの足の付け根の縫い目を切った。足がはずれ、中の綿が見える。そこから指を入れて中をさぐり、黒い小さな塊を取り出した。
「やっぱりな。盗聴器だ」
「盗聴器？　じゃあこの会話も聞かれているのか？」
「いや、とっくに電池が切れてるはずだ。だがこれを見つけたときには、まだ生きていただろう」
「あれはたしか先週の月曜の朝だった。これを見て、チャロに似てるって話をしたな」
「ああ。あえてチャロに似たものを選んだんだろうな。会話を引き出すためか、皮肉かは分からないが。犯人はチャロがエドだということにも、うすうす気づいていたんだろう。ボブのあとで入ったメンバーはチャロだけだったし、同じくラブの紹介だったからな」
「お客さんにまぎれてライリーがここへ来て、これを置いていったってことか」
「……ハルに頼んで置いてもらったとは考えられないか？」
気をつかっているのか、ロニーは言いにくそうな様子でそう口にした。
ぼくは先週のことを思い返して答えた。
「それはない。その前日の日曜は、ハルは風邪をひいて店に来なかったんだ。もしそれより前にこれが落ちていたら、掃除のとき気づいたはずだから、これが置かれたのは日曜だ。日曜はわりとお客さんが来ていたから、たぶんその中にいたんだと思う」
「警察にこれを持っていこう。あんたにまた危害を加えようとするかもしれない」
めずらしく強い口調でロニーが言った。
ぼくのことを心配してくれているのだとわかったが、ぼくはその提案には乗り気になれなかった。
「だけど本当にライリーがやったんだとしたら、彼女は罰を受けることになる。ハルの大事な人をそんな目に合わせたくないよ。警察に届ける前に、彼女と直接話ができないかな」
「あんたを監禁したんだぞ！　情けをかけることはないだろ」
「だけどハルはライリーのことが大好きみたいだし、彼女はモッドで困ってるとき助けてくれたんだ。悪い人だとは思えないんだよ」
ライリーのアバターはハンサムな青年で、たしかラルフという名前だった。ほれぼれするような毅然とした態度であっちのミーを追い払い、ハルに対しては優しく言葉をかけていた。
ロニーは苦い顔でため息をついた。
「わかった。あんたがそう言うならしかたない。大学のホームページに、研究室のアドレスが載っていたはずだ。連絡をとってみよう」
「研究室のアドレスだと、他の人が見る可能性もあるよな？　なるべく内々にすませたいけど」
「文面を工夫すればいい。考えがある」
ロニーは上着のポケットからスマホを出して何やら操作した。
「これがライリー・アミランだ」
開いているのは、オルセン大学のホームページのようだ。
ロニーが指さした凛々しい女性の顔写真を見て、ぼくは言った。
「見覚えがあるような気がする」
それが日曜日だったか定かではないが、この人はたしかにお客さんとして店に来たことがある。人の顔を覚えるのは得意な方ではないけど、それほど印象的な美人だったのだ。ハルが好きになるのも分かる気がする。
次にロニーはメールアプリを開いて入力を始めた。ぼくは横から文面をのぞきこんだ。
『ライリー・アミラン助教授
　いつもありがとうございます。オズワル・オーベルの著書を新しく入手いたしました。ご連絡お待ちしております。　アンドルデ古書店』
「これで向こうから連絡してくるだろう」
画面に目を落としたままロニーが言い、ぼくは感心して言った。
「なるほど。これなら他の人が見ても、ただの営業メールとしか思わないな」
ロニーはもう一度文面を見直して、送信ボタンを押した。