霧の町の探偵

次の朝、ロニーが店を訪れた。
「おはよう、ノア」
「ロニー、おはよう」
ハグをして、軽いキスを交わす。縮まった距離感がまだくすぐったくて、二人して照れ笑いを浮かべた。
「ライリーから返事が来たよ」
ロニーはスマホの画面を見せてくれた。
『アンドルデさん
　土曜の夜９時、モッドでお会いしましょう。　ライリー・アミラン』
そのそっけない短い文面を読んで、ぼくは顔を上げた。
「モッドで会うのか」
「誰にも知られずに話をするなら、たしかにモッドが一番だな」
「夜の９時だと、君は張り込みがあるんだろ？　ぼく一人で行くよ」
「大丈夫だ、おれも行く。別件の方なら週末は動きがないから、張り込みの必要がないんだ」
情けないことに、それを聞いて正直ほっとしてしまった。
「そうか、ありがとう。じゃあ土曜の夜、また君の事務所へ行くから」
「待ってるよ。それじゃ」
彼はぼくの頬に軽くキスを落として、店を出ていった。
ついにライリーと対峙するのだ。といっても、アバター同士だけど。
午後にはハルが来たが、まったくいつもと変わらない様子だった。
それを見るかぎり、彼は何も知らないようだ。ぼくが監禁されたことも、その犯人がおそらくライリーであることも。全てがはっきりするまで、彼には言わない方がいいだろう。
だけどもし、ハルが全て知っていて、ライリーに協力していたんだとしたら？　そのときは、何も信じられなくなってしまいそうだ。ぼくはハルのことを、代わりのきくただのアルバイトだとは思っていない。友達だと思っているのだから。
いったいライリーは、何を語るのだろう。そしてライリーは、ニウェ・ドリヒトの中の誰なんだろう。
ぼくの脳裏に浮かんだのは、やはりニヒトの黒い姿だった。
ニヒトはオズワル・オーベルと親しい人物だろうとロニーは言っていた。そしてライリーはオーベルの娘。
だとしたら、やはりライリーはニヒトなのだろうか。

とうとう土曜日がやってきた。
あれからずっと今日のことばかり考えて、心ここにあらずだった。
ロニーには水曜日の朝以来会っていなかった。夜は張り込みがあって、なかなか時間が合わなかったのだ。
だけど毎日、短いメッセージを送りあった。
『おはよう』とか、『おやすみ』とか、『何食べた？』とか、そんな他愛もないやりとりができる相手がいるというのは、長いこと忘れていた幸せだった。
約束の時間になって店を出る。
霧の濃い夜だ。白い靄に包まれて、見慣れた街が幻想的に姿を変えている。
階段をのぼり、事務所のチャイムを鳴らす。
ドアが開いてロニーが顔を出し、甘い目でぼくを見る。
「ノア、会いたかった」
「ぼくもだ」
ハグとキスを交わした。
この部屋に来るのは３週間ぶりだ。とても懐かしい感じがする。
前にここへ来たときは、ぼくとロニーはただの調査のパートナーだった。
あれからなんて色々なことがあったんだろう。エドが刺されて、ニウェ・ドリヒトは消滅し、ぼくは監禁されて、それからロニーと気持ちを通い合わせた。
いっしょに夕食をとった後、パソコンを開くと、時刻は８時５５分を表示していた。
「ぼくのアカウントで入ろう。新しいの、まだ作ってないだろ？」
「ああ。そうしてくれると助かる」
ぼくはモッドを開き、IDとパスワードを打ち込んだ。
画面が暗転し、あの街が目の前に現れる。
無機質なコンクリートの広場に、ぼくのアバター、アンディが佇んでいる。白い靄が揺らめいて、前方にうっすら見えるガラスのピラミッドが、時折ちらっと光る。
今夜のモッドは、なんだか寒々しく感じる。行き交うアバターたちも妙によそよそしく見える。
久しぶりに訪れたせいだろうか。それとも緊張しているせいだろうか。
ロニーのスマホが鳴り、彼はそれを手に取って言った。
「ライリーからのメールだ。ルームのIDとパスワードを送ってきた」
ロニーがキーボードを叩いた。
霧が濃くなり、すっかり何も見えなくなる。ホールの中に移動したようだ。
目の前の霧が揺れて銀色のドアが現れ、ゆっくりと開く。