少年と執事

1.出会い

　その日、シーン・サイラスは街へ買出しに出ていた。
　アッシュブロンドの髪が雨の粒子を含んで、しっとりといつもより深い色を帯びる。
　同じくグレーの混じった緑の瞳で、空を見上げた。生憎の雨にため息が漏れる。
　久しぶりの休暇ではあったが、自身の仕えるレヴォルト家当主の子息、ヴァイスの所用で街に出ていた。
　今年、十八才になるヴァイスだが、幼い頃より身体が丈夫でなかった為に、滋養が付くからと街の薬屋に頼んで特別な薬を調合してもらっている。それを取りに来たのだ。
　久しぶりの外出だと言うのにこの雨。土の道はすっかりぬかるみ、走る馬車の作ったわだちがみるみる広がっていく。
　それに足を取られないよう、跳ね上げた泥をかぶらないよう、細心の注意を払いながら薬屋までの道を進んだ。
　目的の薬は手に入れ、後は乗り合いの馬車を捕まえるだけ。
　薬屋の軒先で暫く雨脚を確認していると、出入口の扉が開き、シーンの傍らを少年がふらりと通り過ぎた。
　先程、店内ですれ違った少年だ。店主と何か話し込んでいた様だったが。
　傘をさしていない為、しとどに濡れた濃い茶の髪が、襟足に張り付いていた。横から見る瞳の色は澄んだブルーグレー。
　綺麗な色だと思った。昔、お屋敷に住み着いていた野良猫の目を思い出した。こんな色をしていたように思う。その猫はいつの間にかいなくなってしまったが。
　小脇にしっかりと革の袋に包んだつつみを抱えている。濡らしたくないのだろう。
　ぱっと見た限り、身なりはいい方ではない。服の汚れは落ちきれず、かなり着古されている。履いている靴も良く磨かれてはいるものの、すっかり革が擦り切れくたびれていた。
　歳の頃は十代半ばから後半だろう。街ではそういった身なりのものも多かったが、この少年は特に薄汚れているように見えた。

　苦労しているのだろうな。

　袋をしっかりと掴む指先があかぎれていた。その少年の足取りがどこかおぼつかない。
　と、わだちに足を取られたのか、バランスを崩した少年の身体が泥水の道の方へと傾いた。
　あっと思ったがすでに遅い。見る間に泥の中へと転んでしまった。

「君、大丈夫か？」

　駆け寄る間にも、起き上がろうともがくように腕を伸ばす。一方の手にはしっかりと薬の入った包みを掴んでいた。それを手放せばすぐに起き上がれただろうが、そうはしたくないようで。

　よほど、大事なのだろう。

　すぐに手を差し伸べようとした矢先、勢いのついた馬車が走りこんできた。
　転ぶ少年に気付いた御者が慌てて手綱を引く。馬のいななく声。周囲の悲鳴。

　危ないっ！

　シーンはためらいなく、自らは受け取った薬を放り出すと、転んで泥の中に蹲る少年を薬ごと抱え上げ、道の端へと飛び退いた。
　間一髪、少年は車輪の下敷きになることを免れるが、互いに身体は泥だらけだ。

「…良かった。君、怪我は？」

　腕に抱えた少年を見下ろすが、反応が薄い。顔色は蒼白だ。貧血を起こしているのだろう。
　どうやら意識を半ば失っている様だった。

　身体の調子が悪いのだろうか？　

　先程ふらふらとしていたのも、そのせいかもしれない。
　周囲の人間の手も借りて立ち上がると、そのまま少年を抱きかかえた。
　小柄な少年は思っていた以上に軽い。まるで枯れ枝を抱えたよう。受けた感触から、ろくに食事をとっていないのがうかがえた。

「すまないが、馬車を止めてもらえないか？」

　シーンの頼みにそこにいた村人が流しの馬車を止める。礼を言ってから乗り込もうとしたが、流石に泥だらけでは乗せられない。
　一旦、少年を薬屋の軒先に座らせると、泥水に浸かったコートを脱いで、中に着込んでいた上着を脱ぐと、それで少年を包みこんだ。
　それから先ほど自身が投げ出した薬を掴み、コートと少年の包みも一緒に馬車に乗せる。
　再び少年を抱き上げると、ようやく馬車に乗り込んだ。御者はその様に一瞬ぎょっとして見せたが、シーンの必死の顔に何も口にはしなかった。

「すまないが、医者のクレール先生の所へお願いできるか？」

「はい。旦那様」

　御者は手綱をふるい、馬車は出発した。