少年と執事

25.急転

「…兄が？」

　シーンは、ヴァイスの私室を訪れ事実を伝える。クライヴから伝える様、指示があったからだ。
　報告を聞いたヴァイスは、椅子に座ったままそこへ固まる。

「はい。今しがた、軍部から正式な連絡があり、三日後、こちらへ到着されると…」

　クライヴへ報告後、再度確認を取ろうとすると、軍部から先に連絡が入ったのだ。怪我や後遺症等もなく、五体満足で帰宅すると。

「死んだんじゃ…なかったのか？」

　シーンの言葉にヴァイスは驚きを隠せない。それはそうだろう。誰も生きているとは思っていなかったのだから。

「船が沈没した際、救助されたそうです。その後、数か月、意識が戻らなかったそうで。意識を取り戻した後、暫く記憶障害を起こしたそうです。お名前も思い出せなかったとか…。ですが、半年ほどで元に戻り、軍部に連絡を入れられたと…」

「二年もの間…。そんなことがあるのか？」

「確かな情報です。先ほど、ご本人から父君のクライヴ様にお電話もあったようで。お元気な様子だったとのことです。本当に無事で良かったですね？」

「……っ」

　ヴァイスはそのまま背を丸め頭を抱える。

「それなら──跡を継ぐのは…」

　そのあとに続く答えをシーンは口にはしない。それは周囲の者が告げていいことではない。
　と、そこへ父オスカーが訪れた。

「──ヴァイス様。後ほど旦那様の執務室へお越しください。お話があるそうです」

「…わかった」

　答えるヴァイスの声は震えていた。
　これで、跡継ぎはクラレンスとなる。そうなればヴァイスは晴れて自由の身となれるのだ。喜んでいいはずなのだが。しかし、ヴァイスの顔色は良くない。

「大丈夫ですか？」

「…あとで話しがある。僕と父の話が終わったらここへ来い」

「はい…」

　シーンはヴァイスを見送ったあと、小さく息を漏らした。
　幼い頃からずっとヴァイスを見守って来た。この部屋でなかなか寝つかないヴァイスに、歌を聞かせたり、物語を語ったりした事もある。

　遠い昔の話しだ──。

　あの、何も知らなかった頃には戻れない。時は進んで行くのだ。それは誰の上にも平等に。
　自分の中で、ヴァイスとの日々は遠い思い出となりつつあった。

「…くそ」

　部屋に戻ってくるなり、ヴァイスは悪態をついた。
　やはりクライヴの話しは、跡継ぎを兄、クラレンスにするという決定だった。クラレンスが到着する前にはっきりとしておきたかったのだろう。
　クラレンスが戻って来るなら、この屋敷も安泰だった。既に彼には婚約者もいる。
　幼馴染みであり、戦争前に婚約し、ずっとクラレンスの生存を願って結婚もせず待っていたのだ。
　家族ぐるみで懇意にしている侯爵家の娘で。つり合いの取れた相手。申し分のない家系でもある。
　クライヴとの話しはすぐに終わったらしい。兄に継がせると。そして、もう一つ。
　予定していた婚約は一旦見合わせ、改めてヴァイスの行き先を決めるとのことだった。
　クラレンスは弟もかわいがっていた。
　だが、あまりに乱れた素行が、今後のクラレンスの生活の足を引っ張る可能性はある。
　屋敷に乱れた空気を残したくないクライヴは、ヴァイスを追い出すことを考え始めているのだろう。

「いったい、どこにやるっていうんだ？　どうせどこか僻地にでも追いやるつもりなんだろう…」

　いつもの癖で爪先を噛み始めた。不安になると起こす行為だ。

「クライヴ様はいつもヴァイス様の事を深くお考えです。きっと、悪いようにはなりません」

「シーン。僕について来るだろう？」

　すがるような目で見てくる。だが、シーンの心は既に決まっていた。

「ヴァイス様…。私は自身で選んだ道を歩みたいのです。先程、クライヴ様に職を辞したいと申し出ました」