カット＆カラー

prequel3. 髪切り

　木箱の罵倒を聞いて、震え上がった朴葉がリュックで頭を抑える。

「えっ、大丈夫ですよ、そんなに怯えます？」

　花野は朴葉の滑稽な慌てぶりに釣られて、硬いソファから腰を浮かした。

「……、花野さん、ホントに丸坊主にしない？」
「する訳ないでしょう。いくらあなたが怪しいとはいえ、いきなりそんな、乱暴な事しませんよ」

　花野の言葉を聞いて、直球で怪しいと言われているにも関わらず、朴葉は俄然元気になった。

「と、言う事は……。君に、花野さんを操る力も、君自身に髪を切る力もないって事だね」

　そう言って、木箱をひっくり返す。女の声は聞こえなくなった。

「最悪の事態ではなかったようです。良かった」

　安堵した様子の朴葉に向かって、花野はたまらず訴えた。

「朴葉さん、いい加減にしてください。お金ならありませんよ。この店だって、私のものじゃない。町からタダ同然で借りているだけです。私から騙しとれるものなんて何もない。こんなに凝った仕掛けを用意しても、何の甲斐もない」
「お金が無いなら、お客さん来ないと困るのではないですか」

　しかし朴葉からの、意外に理論的な返しを食らって、しどろもどろになる。

「それは、……そうですけど、のんびりやっていくとさっき決めたところです」
「このままだと、お客さん、誰も来なくなりますよ」

　そらきた、と花野は首を竦める。そうやってこちらの不安を煽るつもりなのだ。しかし花野の思惑を他所に、朴葉はすまして続けた。

「さっき喋ってた女の子、あれがここにいる限り、あなたのハサミは髪と一緒に、縁も切ってしまうからです」
「エンって、お金の事ですか？」

　押され気味の花野が、うっかり発してしまった間抜けな問いに、朴葉ははぁ、とため息をつく。

「えにし、のことですよ。神社のお賽銭で五円玉投げて、ご縁がありますように、とか、縁結びの神様とか、そういう奴です。縁って聞いてお金の単位をすぐ思い浮かべるとか、よっぽどお金に困っているのですね」

　詐欺師に心底同情されて、さすがにムッとした花野は言い返しそうになったが、ここで反論したら、さっきの主張と矛盾してしまう。こちらを怒らせるのも向こうの話術なのか、と思案していたら、詐欺師がべらべらと喋りだした。

「この子、多分『髪切り』の類いだと思うんですよ。僕、普通は見えないモノが見える体質でして。『髪切り』は、知らないうちにバッサリと髪が切られてる、っていう江戸時代くらいから伝えられる妖怪とか、都市伝説みたいなものなんですが、この店にその手の気配を感じて、マズイ、と直感したんです。『髪切り』と美容室では、あまりに相性がいい。それで、怪しまれるのを顧みず、自分の身を実験台にしたという訳です」
「よく言うよ」

　いつの間にか元の向きに戻っていた木箱から、呆れたような声がこぼれる。

「なんか胡散臭いんだよね、コイツ。ちぇっ、オマエのそのボサボサした髪も、全部切れると思ったのに」
「花野さん」

　朴葉が箱の声には構わず、人差し指を立てて、怖い顔をする。

「さっき私の髪を切ってもらった時、あなたのハサミが私の枝毛と一緒に、ある縁の糸を切り落とすのを、はっきりと見ました。本来なら『髪切り』は、自分で髪を切る力があるはずなんですが、昨今は、こういうモノたちの力は弱体傾向です。物理的に干渉する事が出来ないから、あなたのハサミを利用しているんでしょう」

　朴葉は得意気に喋り続けているが、弱体傾向とか言う割には丸坊主にしないで、とか本気で怖がっていたのは何なんだ、と花野は呆れる。
　しかし。

「つまり、お客さんと、この店との縁を、僕が髪と一緒に切ってしまった。だから、そのお客さんは二度とこの店に来なくなった。そういう事ですか」
「ご名答です」

　パチパチと朴葉が手を叩き、すぐに「すみません」と項垂れた。
　確かに、狭い田舎町だ。店に興味を持ってくれた客が、半年でほぼ一巡してしまったという事なのか。悔しいが、全く心当たりがないのに、急に客足が途絶えた事とも整合性はあるように思えた。町の外からわざわざ聞きつけて来るほどの、自分の美容師としての技術も、話題性も、この店にあるとは言い難い。繰り返し来てほしい周辺の客と、店との縁を切られたら、確かに詰みだ。

「でも、最初は髪切り放題で良かったかもしれないけど、今はお客さん来なくなって、ほとんど髪を切れなくなってますが、それはいいんですか？えーと、この、髪切りさん？は」

　喋る箱の本体をなんと呼べばいいのか迷って、花野は言い淀む。

「小糸」

　箱が小さく名乗る。

「小糸かー！」

　やっと聞けた、とばかりに朴葉は満面の笑みだが、それを無視して、花野は思い切って小糸に尋ねる。

「そう、小糸さんは、僕にいっぱい髪を切って欲しいんじゃないの？そしたら、お客さんは、減らない方が良いんじゃない？」
「そうだけど……、そっか、だからこのごろ、お客さん来なくなっちゃったのか……」

　箱の声がしおらしくなったのを逃さず、朴葉が居丈高に説教する。

「君が考えなしだから、お客さん来なくなって、花野さん困ってるんだよ、わかった？」

　そして黙ってしまった小糸に、ますます胡散臭い猫なで声で畳み掛けた。

「でもぉ、花野さんには迷惑でも、僕ならちっとも迷惑じゃないよ。ちゃんと縁の糸も見えるから、間違って切ったりしないし。僕と一緒に来れば、美容師さんとは行かなくても、それなりに髪は切ってあげる」

「ぜったい、やだ」

　即座に小糸というモノの激しい拒絶が、ビリビリと箱を揺らした。

「どうせオマエは、アタシみたいなモノの力を借りて悪さしてきたのに、そいつに逃げられちゃったんでしょ。それで、後釜を探してるって臭いがプンプンするわ」

　言い捨てた後、打って変わって箱が、ぴょんぴょん、と元気よく跳ねる。

「花野さん！アタシは、花野さんが良いの！すっごく、気に入ったの。お話して、ますます好きになっちゃった！髪の切り方も、すごく素敵。このお店も好き。わかった、じゃあ、いっぱいある糸の中からお店の分だけ、切らないようにより分けるよ。それでオッケーでしょ」
「全然オッケーじゃないよ」

　花野が頭を抱えた。

「店の縁だけ残っても、意味ないよ。ほかの縁は、ほとんど切っちゃうって事だろ？縁結びならともかく、自分のカットが縁切りになるなんて、作り話にしても縁起が悪すぎる。朴葉さん、何度も言うけど、僕から騙し取れるものなんてない。僕はこの腕だけで、田舎で慎ましく生きていこうとしてるだけなんだ。とっとと帰ってくれ」

　カラン。

　花野が叫んだその時、ドアのベルが鳴り、二人と木箱は瞬時に口を閉じて、そちらを見た。

「お取り込み中？外まで声聞こえたけど」

　品の良い初老の婦人が、ドアを開けて店を覗き込んでいた。