美しき死神

ちらりと梔子を見下ろす。
と。
しっかり目が合った。
紺とも藍ともつかぬ瞳。
よく見れば碧も潜んでいる。
飲み込まれそうなーー心を奪われる不思議な色の瞳。
良くない。
愁哉は目をそらした。

昼過ぎの喫茶店は、レモン色の日差しに包まれて、和やかな空気が満ちていた。
蓄音機から流れるジャズの調べが、話し声を溶かしていく。
「中尉が急にすみません」
一応謝罪すると、梔子はティーカップに付いた紅を拭い、ソーサーに置いた。
「いえ。仕事ですから」
「と、申しますと？」
「魔獣の駆除でしょう？」
魔獣。
それは魔法使いと同じく、魔力を持った獣のこと。

日本が外の国へ向けて港を開いた、江戸時代末期。
濁流のように流れ込んできた、新しい概念たち。
そしてそれらに混ざり、魔物が闊歩するようになる。
古くから怨霊や妖怪と対峙してきた者たちは、彼らに対抗できなかった。
そこで台頭したのが魔術師たちだ。
以来、魔物退治は魔術師の仕事となったのである。
ちなみに、魔物の中でも獣の姿をした者を、今日では魔獣と呼んでいる。

「どこでそれを？」
コーヒーに角砂糖を入れつつ、何の気なしに愁哉は問う。