9人が本棚に入れています
本棚に追加
3
夕飯の魚を買いに行った帰り、道の真ん中に座り込んでいる数人の子供に出会った。よく店へ駄菓子を買いに来る子供だ。拾った石やチョークで絵を描いて遊んでいるらしい。避けようとすると「あ、ベネだ」と手招きされた。
「呼び捨てにするんじゃない。どうした」
「ベネって絵ぇ上手？ あれ描いて、あれ。サメ」
了承も待たずに一人がチョークを持たせてくる。
「うちの母さん言ってたよ。お店にあるスプーンとか鍋敷きとかはベネが作ったやつだって。上手だーって」
「絵はまた別だろ」
しかし描かなければ解放されそうになかったので、大きく口を開いているサメの絵をざっと描いた。子供らは声を揃えて「すげーっ！」と歓声を上げる。
「かっけぇ……。クジラも描いて！ あと熊！ 戦わせようぜ！」
「また今度な」
渋々と子供たちは離れていく。来週あたり入荷する新作の駄菓子の情報をやると、雄たけびのような声をあげていた。
さて。魚料理を所望したのは店長だが、焼くか香草と共に煮るか。
使いかけの食材を思い出しながら帰宅すると、店の奥にある共有スペースには二つの人影があった。
「あ、お邪魔してますー」
「また居るのか」
店長とシラーがボードゲームに興じている。陣取り合戦は見たところ五分五分といったところだ。
明らかに手加減をしている店長とは反対に、椅子の上で膝を立てたシラーは唸りながら手を宙にさまよわせている。今日は髪を結わえて水兵のような格好をしているからか、ペーパーテストで悩む学生にも見える。
彼がこうして尋ねてくるのは珍しくなくなっていた。そのせいで、店長はシラーを俺の友人だと思っている。
店のお使い、個人的な買い物、食事の誘い。訪問理由は多岐にわたった。
食事を持ちかけてくるのは、決まってこちらの予定がない日だ。大通りのスープ専門店や、駅前の喫茶店や。店長を除けば、誰かと食事をするのは久方振りで―悪くないな、と思っているのは事実だ。
「お使いありがとう。そこの袋にシラーさんが持ってきてくれたお菓子があるよ。私もいただいちゃった」
「かまいません。沢山食べてください」
「ベネも一戦やるかい？」
「遠慮します。今日中に作りたいものがあるので」
「そうか。根を詰めすぎては駄目だよ」
「夕飯当番は忘れないようにしますから」
シラーに菓子の礼を言うと、彼は「それより」と首を傾げた。
「何を作ってるの？ 僕も見たい」
口に出さなければ良かった。
心の底からそう思った。
「ベネ、良ければ見せたらどうだい。シラーさんだってこんなおじさんとゲームしに来たんじゃないだろうし」
「……好きにするといい」
水のボトルを二本持ち、階段を上る。シラーは遅れて付いて来た。
階段の右、東側にあるのが店長から借りている自室だ。寝る以外にすることといえばモノ作りか読書だから、家具も少ない。辛うじて装飾物と呼べるのは、ベッド脇に貼っているポスターだった。この町で定期的に開催されている、工芸コンテストの宣伝物だ。
シラーを椅子へ座らせ、新聞紙をひいた床に胡坐をかく。捨てるのを忘れていた木屑が小さく舞う。
作りかけの木片を拾い、鉛筆で線を引きながら全体を想像する。最初に思い描いていた通りにいかないのはざらだ。
「動物？ じゃないね」
シラーの声に頷きを返す。手の平に乗る大きさの置物を、懇意にしている刃物研ぎから頼まれていた。
「鳥はどうだと提案したら、色々な種族が良いと。客を増やしたいんだと」
「それで有翼種……こっちは草木種」
親しみやすい表情や仕草を表現したいのだが、こうした置物は作り慣れていない。要望に合ったものが出来るよう試作を重ねている最中だった。
シラーはこちらの手元を見つめている。呼吸を止めているのではと疑ってしまうほど、静かに。
開いた窓から流れてくる風がカーテンを揺らす音。木を削る音。それらがより明瞭に聞こえた。
「職人さんってこうやって作ってるんだね」
「……本来は金属加工が専門なんだ。木工も石工も、何でもやったが」
独り言のつもりで口を開く。
身の上話をしてすくわれる、何かがあるとも思えなかった。
「農機具の修理より、装飾品を作るのが楽しくなってな。だんだんとそちらの依頼も増えていって……ヒトでないものは、金の代わりに身体の一部をよくくれたよ」
彼らは俺たちと同じ生活を営みながら、自身の羽根や角を生かすすべを知っていた。彼らの間ではヒトの通貨が役に立たないと、笑って教えてくれたこともあった。
「それを、使って？」
「あぁ。貰ったものと組み合わせて、首飾りやブローチや、色々と」
世の中も知らず、どうしようもなく田舎者だったが。
あの頃は作ることが純粋に楽しかった。
「彼らとは、お互いの了解の上でやり取りを続けてきたんだ。……町を出たら違法だとは知らなかった」
外の世界で自分の腕を磨きたい。
そんな青い望みを持ってジャスパーと共に北の町を出た―彼はすぐに商人として名を上げ、俺が作った細工物を卸す手助けもしてくれた。
だが俺はすぐに、自分の浅さを思い知らされた。ここでは、パトロンもつかない田舎の作家など見向きもされない。話題性がなければすぐに埋もれていく。
加えて町では既に、生体由来の材料に対する規制が厳格化され始めていた。北の町では問題なく使えていたものを、いきなり取り上げられた気分になった。
自棄になっていたさなか、一つの考えが浮かんだ。
見破られなければ良いのだ。
他にはない材料を使えば、目を留めてもらえるに違いない。
そんな甘すぎる考えに囚われ、実行に移した。
「象牙でも獣骨でも甲羅でも、どんな材料でも使った。……北の町で良くしてくれた異種族の友人が、親切心で送ってくれるものもあった」
ジャスパーは俺が違法な材料を使っていると知っても止めなかった。そうか、と頷いただけだった。
「……それ、どうしたの」
「手元のものは全て処分した。いくつかはジャスパーに渡したが……売る直前で取りやめにしてもらった」
売るあてがあったことに少なからず驚いたが―とっくにお天道様の下は歩けんよ、というのが、あの頃のあいつの口癖だった。
「最後の最後に恐ろしくなったんだ。―つまらない話だ」
「そんなことないけど」
喋っているうちにナイフを動かすのを止めていたが、シラーは俺の手から視線を外さなかった。
「僕、勘違いしてたみたい。ベネさんはもっと……やりたい放題な犯罪者の仲間だと思ってた」
「一度やってしまえば後は二度も三度も同じだ」
「それでもベネさんを極悪人だって思えないし、仲良くなれて良かったって思ってるよ」
「……同じ台詞は返せないが。水ならやる」
置きっぱなしにしていたボトルを一本シラーへ手渡すが、断られた。
「あのねぇ、営業用の台詞じゃなくて。うろこを託すヒトに決めて良かったなって」
「勝手に託すな。それに俺はまだ返事をしていない」
「そういうとこ、ほんとに真面目だよね。……だからこそ、あの……どうして違法品を、あの子に売ったの」
「……俺は手持ちの分を全て処分したんだ。ジャスパーにもそうするよう頼んだ。……奴と会う予定を取り付けているから、問い質すつもりだよ」
「正直に教えてくれるかなぁ。かなり癖の強いお客さんって印象しかないんだけど、あのひと」
「酒が入るとどうもな……。どうにか聞き出すしかないよ。元はと言えば、俺が作ってしまったのが始まりだ」
「……ほら、そういうとこ、真面目だ」
「真面目な奴にうろこを託すのは、最初から望み薄じゃないか。君の望むようには使ってもらえないぞ」
「えぇ？ っはははは、そうだね……」
傾き始めた陽の光を受けながら。
目を細めて、シラーは手元を見つめ続けていた。
最初のコメントを投稿しよう！