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「よかったわねえ。いい人じゃない。それを聞いて私も安心した」
「彼と出会わなかったら、この先ずっと自分をごまかし続けてたと思う。自分のこんな面も……誰にも言えなかったけど、彼になら言える。それが嬉しくて」
「素敵ね。周は文幸さんのどこが好き？」
「……それは無理。教えない」
「いいじゃない、冥途のみやげに教えなさいよ」
「……」
周はむくれた顔で黙ったが、やがて思い直したようにぼそぼそとつぶやくように教えてくれた。
「最初は、顔がいいと思った」
「たしかに彼、かっこいいわね」
「うん。でも……いいなと思ったのは、航太くんがうちでうっかりクルミを食べて、アレルギーが出たことがあっただろ。あのときかな」
「私も、冷静でしっかりしたお父さんだなって思ったわ」
「いつもおとなしくて自信がなさそうだったのにさ。あのとき、悠のこともフォローしてくれたの、覚えてる？ あれで俺、……ああ、若いのにしっかりしてるな、強い人だなって思った」
「そうね、うん。私もそう思う」
そこで会話が途切れた。ふたりのロックグラスはいつの間にか氷だけになっている。マリばあは細いタンブラーに冷たいミネラルウォーターを注いで出してやった。
そのついでのふりをして、息子の手に触れてみた。軽く握って、それから、励ますようにギュッギュッと何度か握りしめた。
こうして周の手に触れるのは何十年ぶりだろう。それはもう幼い子の小さな手ではない。自分の手よりずっと大きな、ごつごつと節だった男の手。それでもかわいい息子の手だ。
「幸せに、なんなさいよ」
「……うん」
周はうつむいて、小さな声でうなずいた。
黙っていると思ったら、ぐいっと目もとを拭う。
マリばあは気づかないふりをして周の前を離れた。流し台に残していた洗い物の続きを片づける。
また昔のことを思い出した。
そうだった。周は小さいころから泣き虫だった。
ちょっとしたことで感情をたかぶらせては、ぽろぽろと涙をこぼしてたっけ。今も変わらないのね。
しばらくして気持ちが落ち着いたらしい周が、大きく息を吐いた。「じゃ、帰るわ」とカウンタースツールから立ち上がる。その顔はさっぱりとあかるかった。
「おやすみ、周」
「うん、おやすみ。……あのさ」
周はドアの前でもういちど振り返る。
「こんなふうに受け入れてもらえるなら、もっと早くカミングアウトすればよかった」
「今だから、よかったのかもよ」
「……そっか。そうだね」
静かにカウベルが鳴って扉が閉まった。
マリばあはそれを笑顔で見送る。そのあとでなぜか鼻の奥がツンと痛くなった。それを振り払うように、もう一度ぎゅっと口角を上げて笑顔をつくる。
食器用スポンジに盛大に泡をたててグラスを洗った。いつの間にか機嫌のいい鼻歌が出てくる。フンフンと歌いながら泡を洗い流し、ゆっくりと時間をかけてきれいに片付けた。
最終章「誓う：音楽会」につづく
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