百物語 厄災

第七話 夜行バスを徘徊するもの

　Ｆさんが不思議な体験をしたという。

　地元の友人が亡くなったという知らせを聞き、葬儀に参列すべくその日の夜行バスにあわてて飛びのった。
　仕事帰りに直行しているのもあって、バスが動き出すと同時にＦさんは眠りについた。

　ところが夜中に彼女は目を覚ます。
　バスの中を誰かが立って歩いている気配がする。靴音がわずかに聞こえた。
　半覚醒状態のＦさんが暗闇の中で目を凝らすと、帽子を被った男性らしき人影が歩き回っているのが見えた。
　自分の席がわからなくなって探しているのかと思ったが、そうではなさそうだ。

　その男性は寝ている他の乗客の顔を一つ一つ覗き混んでから、次の席の乗客の顔をまた覗くような動きをしている。運転手もそれをことさら注意するわけでもない。
　一人一人の顔をのぞき込む合理的な理由が、Ｆさんには思いつかない。そのために余計に不気味に思えた。

　（そうだ、動画に撮っておけば何かあったときに……）

　音や光が漏れないように服の中でスマホを操作し、撮影状態にしてから暗闇にかざす。
　しかしすぐにスマホをしまった。
　男性はもうすぐ自分の席まで来るとＦさんは感じた。すでに目が冴えつつあった。
　時計を見ると深夜の2時半。目的地まで着くような時間でもない。

　（目を閉じて、寝たふりするしかない）

　Ｆさんは男性が早く自分の隣を通り過ぎてくれるのを願って、目を強くつぶった。
　靴音が斜め後ろまで来る。何かが自分の側まで来たような気配を感じた。

　（早く、早くあっちへ行って……）

　自分の真横で靴音が止まる。
　古びた衣類の匂いがした。クローゼットの中に長いことしまわれていたコートのような匂いだった。
　しばらくして、靴音が自分から離れていくように思えた。徐々にその音は小さくなっていく。
　しかし、位置関係はわからなくなっていった。靴音がするのが斜め前からなのか、後ろからなのかすらもわからない。Ｆさんは感覚のズレを感じ始めていた。

　少し経ち、靴音がしなくなったためＦさんはようやく目を開ける。
　目の前に、逆さ吊りになった男の顔があった。顔には目と鼻がなく、判別できたのは口と耳だけだった。
　男は天井から逆さに立っていた。
　Ｆさんは叫ぶ間もなくそこで意識を失った。

　翌朝、バスの運転手に起こされてＦさんは目を覚ました。目的地に着いていた。
　車内に他の客の姿はない。降りていったのならその時の騒がしさで自分も起きるはずなのに、とＦさんは思った。

「あの、他の人たちはもう降りられたんですよね」

「はい。まあ、昨日の乗客はお客さんともう2人しかいませんでしたけどね」

　運転手は座席のゴミを集めながらこう言った。
　では、あの男が覗き込んでいた座席には誰も座っていなかったのか？　そもそもあの男は何だったのか？
　Ｆさんの疑問は尽きない。彼女は夢だと思うことにした。
　なぜか運転手の服から、どこかで嗅いだような古びた衣類の匂いがしていた。

　（そうだ、動画に何か映っているかも）

　すぐさまスマホを確認したＦさん。深夜3時1分に4秒ほどの動画が記録されていた。
　しかし、ひたすら黒い闇が残されているだけだった。