あたたかい腕

　なにが運命よ、誰もが勝手なことを言って。私の生き方は、私が決める──。

　長い廊下を歩く、ミーナの表情は険しい。
　すれ違う使用人たちは、よそよそしく会釈をしてくる。
　まるで腫れものだ。怒りに寂しさと虚しさが混じり合い、やり切れない気持ちになる。

　逃げ込むように自室のドアを開けたミーナは、驚きの表情を浮かべた。しかしそれはすぐに、一層険しい表情へと変わる。

「ミネルバ姉さん、なんの用かしら」
「ミーナ、さっきのお父様のお話だけど」
「聞きたくもない。目障りよ、帰って」

　吐き捨てるような言葉に、ミネルバは苛立ちを露わにした。

「いい加減に自覚しなさい！　あなたももうすぐ大人になるのよ！」
「お姉さんはいいわね、いつもチヤホヤされて」
「子どもみたいなこと言わないの！　そんなことでは、これからこの家を継ぐ者として」
「やめて」

　精一杯の低く重い声を発した妹を、ミネルバの鋭い目が、じっと見据える。

「なによ、早く出て行って」

　挑発的な言い草に、ミネルバは眉間に皺を寄せ、肩を震わせた。

「ミーナ、聞きなさい！　あなたはこの家を継ぐ者として──」
「……姉さん？」

　ミネルバの足がふらついた。
　ミーナは慌てて駆け寄ると、細いミネルバの体を支え、椅子に座らせた。

　この家の跡取りは、長女であるミネルバに決まりかけていた。しかし成人を間近に控えたころ、奇病が襲いかかったのだ。

　姉とは対照的に自由奔放に育てられてきたミーナの運命は、そこで大きく変わった。
　両親は、毎日のように学問やら身の振る舞いやら、常識やらを叩き込んでくる。
　幼いころからやさしかった使用人たちは、両親の目をおそれてか、そんなミーナを助けてはくれない。

　挙げ句の果てに、父は今日ミーナに言ったのだ。

「これも運命だ。おまえもミネルバのように受け入れろ」