レベルMAXな勇者と魔王の決着は今日もつかない

「ふはは！　来たな勇者よ！　今日こそはその首を奪ってやろう！」
「そう言っていられるのも今のうちだ！　今日こそはお前を討ち取って世界を平和にしてみせる！　魔王よ！」
　勇者の銀色の剣と、魔王の赤黒い魔剣がぶつかる。因縁のふたり。今日こそは、どちらかの命が消えるのか——。

「で、どうにかしろよ。今年は雨が多すぎるんだ」
　ぱちん。
「そんなことを我に言われても困る。天候を操作して人間を困らそうなどと我は考えたこともない」
　ぱちん。
「魔王なんだから、魔術で適当に晴れさしてくれれば良いんだよ。そしたら、魔王の株も上がるぜ？」
　ぱちん。
「嫌だね。そういうのは神様とやらに祈れば良いのでは？　人間最強の勇者様？」
　ぱちん。
　勇者と魔王は向かい合ってテーブルについて、黒と白の石を頭を捻りながら盤面に乗せている。勇者は白で、魔王は黒。相手の色を自分の色で挟めば、挟んだ色は自分の石に変えられる。盤面がいっぱいになった時に、色が多い方が勝ちという異世界のボードゲームだ。魔王が手に入れたというそれは、単純なようでなかなか頭を使う。最近のふたりの勝負と言ったら、もっぱらこのゲームになっている。
　剣を交えるのは、挨拶の儀式だ。剣で決着をつけるという意識はふたりには無い。
「あーあ。遠いよな、この城」
　白い石を置きながら勇者が呟く。
「毎週のようにここに通うの疲れる。もっと街の近くに引っ越せよ」
　勇者の言葉に、魔王はふんと鼻を鳴らして腕を組む。
「馬鹿を言え。魔王が街中に住居を構えるなど聞いたことがないわ」
「でもさぁ……帰ったら足がめちゃくちゃ痛くなるんだぜ？　もう俺も三十歳だし、正直キツい」
「なら、魔王討伐などという夢は捨てろ」
「それは困る！　そしたら仕事が無くなるじゃないか！」
　勇者はこの国にひとりしか居ない。
　魔王を倒すという任務を与えられている勇者は、それなりの優遇を受けて生活をしている。なので、勇者を辞めるとなったら、新たな仕事を探さなくてはならない。後継の勇者の育成もあるだろうし、そういったことは面倒だ。
　勇者は傍の紅茶の入ったカップを手に取って喉を潤すと、魔王を指差して言った。
「なら、お前が魔王を辞めろよ！　この国に魔王なんてものはいらない！」
「馬鹿な！　我が居なくなったら誰が悪の象徴になるのだ！」
　魔王はこの国にひとりしか居ない。
　人間の国を滅ぼすという名目でこの国に降り立った魔王は、森の奥深くに城を構えた。雰囲気を出すために城の外装から内装までこだわった、お気に入りの城だ。そこで、人間最強である勇者を打倒しようとずっと待っていた。だが……。
「決着、どうせつかないよなぁ……」
「うむ……」
　勇者と魔王は、何度も剣をぶつけて戦い続けてきた。だが、今まで一度も決着がついていない。
　なぜならこのふたり、戦う度にお互いのレベルが上がり、今では最大値のレベル九十九にまで成長してしまったからだ。
　もう必殺技も隠し技も、すべての手の内をお互いに知っているから勝負のつけようが無い。それを世間に知られるわけにはいかないので、こうしてふたりは顔を合わせて、ボードゲームで時間を潰している。
「そろそろさ、決着つけないと世間がうるさいんだよな……」
「我は引かんぞ」
「分かってるよ。俺だって引かない……けどさ、最近、世界賭博ってのが流行っていて」
「世界賭博？」
　眉をひそめる魔王に勇者が説明する。
「簡単に言えば、勇者と魔王のどっちが世界の中心になるかって賭博が流行ってる。けど、何年経っても勝負がつかないから、街のおっさん連中が俺に文句を言ってくる」
「まずはそのおっさん連中を捕えろ。賭博は犯罪だ」
　魔王は付き合ってられん、とテーブルに肘をつく。窓から外を見れば、もう日が暮れかけていた。そろそろ、この「勝負」もお開きの時間だ。
「もう帰れ。夜の森は危険だ」
「え？　心配してくれんの？　なら、泊めてよ！　夕食はピザのデリバリーで！」
「残念ながら客人を泊める部屋は無い。夜伽を招く部屋はあるがな」
　魔王の言葉を聞いて、勇者はかぁっと顔を赤くした。
「そ、そういうのは、駄目なんだぞ！　本気の人としか、そういうのは……しちゃ駄目だんだぞ！」
「うるさい。童貞か」
　勇者の顔がますます赤くなる。それを見た魔王は「マジか」と頬を掻く。
「まぁ……貞操を守ることは良いのではないか？」
「うるさい！　ばーか！　おたんこなす！」
「三十歳にもなって、その悪態のつき方は無いだろう」
　ふと、魔王に小さな悪戯心がわいた。
　魔王は勇者に近づくと、その顎を掴み上を向かせる。
「……それなりの覚悟があるなら、泊めてやっても良いぞ？」
　さて、勇者はどう怒るかな？　そう思ってにやつくのを我慢していた魔王だが、勇者の表情を見て硬直することになる。
「……か、覚悟とか、無いし……そんなの俺は慣れてないし……」
「……」
　勇者の頬は赤らみ、目元もじんわりと滲んでいる。あれ、こいつこんなに肌が白かったっけ、と魔王は頭を抱えた。
　目の前の宿敵が、とても愛らしく見えて仕方がない。
「……心配せずとも、何もしない。今日は泊まっていけば良い」
　そう声を絞り出した魔王に、勇者は素っ頓狂な声で叫ぶ。
「え！？　何もしないのか！？」
「……されたいのか？」
「だ、だって……」
　もじもじと勇者は魔王のマントをそっと握る。
「……前から思ってたけど、お前は格好良いからさ……前から意識していて……会うのも楽しみになっていたし」
　そうだったのか、と魔王は目を見開く。惰性で「勝負」をしていたわけでは無いのか。魔王はふんと鼻で笑って、勇者の眉間を指で押した。
「まぁ、我らは強いもの同士……運命共同体のようなものだ。深く互いを知るのも悪くはない」
「え？　それって、運命の赤い糸みたいなやつ？　お前、けっこうロマンチックだな」
「誰もそうとは言っていない」
　言いながら魔王は勇者の肩を抱く。鍛えられた見事な筋肉が緊張で震えているのを見て、魔王はふっと笑みをこぼした。
「愛い奴め」
「っ……」
　くちびるを近付ける魔王の顔を、勇者はぐっと手で押し返した。不満そうな魔王に勇者が言う。
「き、キスは……三回目のデートの帰りでやるの！」
「……何度も顔を合わせているではないか」
「でも、デートじゃないし！」
「では、今日は何をするのを許すのだ？」
　魔王の問いに、勇者は小さな声で答えた。
「手を、繋ぐところから……」
「……」
　魔王はしょうがないな、と勇者の手を握る。汗ばんだそれからは早い脈がどくどくと伝わってきて、不思議と魔王の心を満たしていった。

　＊＊＊

「勇者よ、あれはなんだ？」
「あれはクレープ。こう……薄い生地で美味いもんを巻くんだよ」
　ざわざわと騒がしい街は、さらにざわついていた。勇者と魔王が共に行動しているのだから仕方が無い。
　驚きの視線を受けながらも、ふたりは街でのデートを楽しんでいた。
「一回目と二回目は森デートだったから、やっとこうやって街を歩ける！」
「やはり、我は目立つな」
「気にしない！　楽しんだもん勝ちだぜ？」
　いちごのクレープを食べながら、ふたりは空いていたベンチに腰掛けた。
　甘いクリームを口に含みながら、魔王が言う。
「……お前、これからどうするのだ？　勇者を続けるのか？」
「ん？　ああ、それなんだけど、後継が見つかるまではしばらく続けてくれって。というか、たぶんこの先もずっと続けてもらうことになるって」
「ほう？」
　首を傾げる魔王に、勇者は言う。
「災害とか、流行り病とか、そういうの全部を魔王のしわざって言ってたけど……もう人間も馬鹿じゃないんだよな。そういうのはさ、魔王を退治しても解決しないってちゃんと分かってるんだ。けど、何かの責任にしといたら納得する人間も居るから……つまり……」
「憎まれ役を作り出していた、か」
「そう、そういうこと！　お前、何も悪いことをしないで、ただ俺を倒すことだけを考えていたしな！　お前が悪くないってことは一番俺が知ってる！」
「……それは、どうも」
「でもさ、魔王は悪くないって言っても納得しない人も多いから……その、お前は嫌かもしれないけど……俺がお前を監視しているってことにしてくれって言われた」
「監視、か。まぁ、良いだろう」
「え！？　良いの！？」
　大袈裟に勇者は声を上げる。
「断られるって思ってた！」
「構わん。監視という名目で、お前と共に居られるのなら……」
　そう言いながら、魔王は勇者の口元にクリームがついていることに気が付いた。それを取ろうと、すっと顔を近づけて舌で掬い取る。勇者の顔は、一気に真っ赤に染まった。
「き、キスは帰りにするものであって！」
「これはキスではない。キスというのは、こうするのだ」
　言いながら魔王は、勇者のくちびるに自分のそれをそっと重ねた。触れるだけのキスは、クリームの味が混ざってとても甘い。
　くちびるが離れると、勇者は「もう！」と声を荒げる。
「だから、キスは帰ってからで……！」
「案ずるな。帰ったらたくさんしてやる」
　もっといろいろなところにな、と魔王はにやりと笑う。
　赤い顔でぱくぱくと口から息を吐く勇者だったが、遠くから近付いて来る声にはっとした。
「居たぞ！　勇者だ！」
「魔王も居る！」
　近付いて来たのは、年配の数人の男性たちだった。彼らは不満そうに眉を歪めて、勇者と魔王を指差して言う。
「監視ってなんだよ！　決着はどうなったんだ！？」
「これじゃあ、賭けになんねぇよ！　なぁ、決着をつけてくれよ！」
　世界賭博で盛り上がっている連中らしい。勇者は呆れた声で言った。
「前にも賭博は駄目って言っただろ？」
「でもよ……」
「ほら、帰った帰った！　奥さんにチクるぞ？」
　奥さん、という単語が出た途端、男性たちはいそいそとこの場を後にした。その様子を見て魔王は笑う。
「勝負は引き分けだな」
「ああ、そうだな」
　見つめ合って笑い合う。
「魔王、帰ったらボードゲームで勝負しようぜ？」
「ああ、これは引き分けにはならないな」
　運命のようなふたりの恋。
　これからもずっと、その情熱は続いていく——。