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第３話 密やかなる月影の下で（１）
窓に浮かぶ月が、やけに大きく見えた。
紺碧の空から注がれる、光の帯――。その幻想的な揺らめきに誘われ、リュイセンはバルコニーに出た。
夜は月の支配下にあり、世界は青白く染め上げられている。そのせいか、星明りと庭の外灯は、ぼんやりと遠慮がちに見える。
綺麗だな、と彼は思った。
肩までの黒髪を夜風が揺らし、頬をかすめる。暑くもなく、寒くもなく、肌に馴染む心地のよい外気に、彼はほっと息をつく。
今まで当たり前だと思っていた夜がそうではないことを、彼は先日、倭国で知った。祖父の命令で行った彼の国は、常に鮮烈な白い光であふれ、まどろみすら忘れていた。
大華王国とて、繁華街は夜でも明るい。けれど、温かみのある橙色をしている。そして一歩、路地を曲がれば、背中合わせの闇を知ることができる。
端的にいえば、国力の差だ。
富裕が良いことなのか悪いことなのかは分からない。だが彼の国では、闇の中で刀を振るう者などいない。
『父上は、私かお前か、遅くともその次の代には、鷹刀を解散するつもりだ』
彼の国の夜景を眺めながら、父エルファンはそう言った。
『私たちは時代遅れの存在だ』
リュイセンは愕然とした。足元が崩れ落ち、奈落に吸い込まれるような感覚を覚えた。
『じゃあ、俺たちはなんのために、日々鍛錬に励み、一族を守ろうと努めているんですか!?』
『未来のためだ』
『未来？』
『父上は、本当は凶賊の総帥などにはなりたくなかった。ただ、殺された恋人のために、復讐をしたかっただけだ』
『なんだって……？』
『だが、それでは本懐を遂げたところで未来はないと、シャオリエ様に諭されたそうだ。だから父上は長い長い時間を掛けて、鷹刀という凶賊を――いや、この国から凶賊そのものをなくそうとしている』
眠りを知らない夜の光が、自分とそっくりな父の美貌を照らし出す。華やかな色彩が視界の端で踊り狂い、リュイセンは言葉を失っていた。
祖父イーレオは、絶対的な存在だ。けれど、どこか手ぬるくて、凶賊の総帥らしからぬ言動が多かった……。
『――俺に、どうしろと言うんですか？』
『別にどうしろ、ということではない。今は、このままでいい。むしろ急激な変化は避けるべきだろう。歪みを生むからな』
理解できるような、できないような、そんな言葉。
ただ、長い目で未来を見据えろと、父と――そして祖父が言っていることは分かった。
「凶賊の未来、な……」
リュイセンは溜め息をつく。
父から話を聞いたときには漠然と受け止めただけであったが、今は少しだけ見えてきた気がする。それは、叔父にして弟分であるルイフォンに起因する。
確かにルイフォンは、武力面では弱い。けれど知力によって、たった半日足らずで斑目一族を壊滅状態に陥らせた。今まで誰も成し得なかったことを――たったひとりで。
「あいつが一族最強ってことじゃねぇか……」
そう呟いてから、弟分はもはや一族ではないことを思い出す。
〈猫〉は鷹刀一族とは対等な協力者なのだと、ルイフォンは明言した。その立場をはっきりさせることが、メイシアの居場所を作るために必要なのだと主張した。
リュイセンは、再び溜め息をついた。
後継者だったはずの兄も、一族を出ていった。
幼馴染の一族の女を娶る際に、『彼女を表の世界で活躍させてやりたい』と言って、我儘を通すためにチャオラウとの一騎打ちの勝負に出た。義姉となった女は、王宮に召されるほどの実力を持った剣舞の名手であり、凶賊の妻となるのは都合が悪かったのだ。
兄は会社を興し、一部の部下たちがあとを追って一族を抜けた。今から思えば、それもイーレオが画策している、一族の緩やかなる解散の一環だったのだろう。
鷹刀一族は――凶賊は、滅ぶべき存在なのだろうか……？
リュイセンには、そうは思えない。一族は互いを必要とし、心の拠りどころにしている。
そして、傷だらけのミンウェイを守れる場所は、ここだけのはずだ。
紺碧の空に雲が走り、月が陰った。
青白い世界は黒く沈み、庭の外灯だけが、ぼうっと虚ろに闇を照らす。
リュイセンはふと、自分だけが取り残されているような不安を覚えた。
「おい、ちょっといいか？」
そんな声と共に、ルイフォンが部屋に入ってきた。
今まさに、この弟分のことを考えていたリュイセンは、なんとなく、ばつが悪い。曖昧な返事をしながらバルコニーから戻ると、ルイフォンが勝手知ったるとばかりに戸棚からグラスを出しているところであった。テーブルの上には、厨房から頂戴してきたらしき酒瓶が載っている。
「飲もうぜ？」
そう言いながら、リュイセンの返事を待たずに、ルイフォンはふたつのグラスに酒を注ぎ始めた。
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