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第４話 よもぎ狂騒曲（５）
チャオラウの運転する車は、洒落た門扉の前で滑らかに停車した。
緊張の面持ちで、メイシアが格子の門の隙間から見やれば、緩やかな勾配のアプローチが白く輝き、楚々とした雰囲気の家屋へと続いている。
落ち着いた石造りの塀で囲まれた敷地は、鷹刀一族の屋敷や貴族の屋敷ほどには広くはなかったが、充分に豪邸といえた。それもそのはず、リュイセンの兄――この家の主であるレイウェンは、飛ぶ鳥を落とす勢いの服飾会社の社長なのだ。
一族を抜けた彼は、剣舞の名手である妻を広告塔に会社を興した。機能的なファッションをコンセプトに新素材繊維を活用し、大成功を収めたのだ。現在では、平民を中心とした客層の既製服を展開しつつ、貴族からの仕立ての注文もひっきりなしである。
そして、それまで培ってきた信用をもとに、主に足を洗った凶賊たちの受け皿を目的とした警備会社など、他にも幾つかの会社を手掛けているという――。
チャオラウが運転席から振り返り、メイシアに声を掛けた。
「あなたがよもぎあんパンをお届けに上がることは、ミンウェイ様から先方に連絡済みです。私はこのまま鷹刀の屋敷に戻りますので、お帰りはリュイセン様とご一緒して下さい」
「えっ……!?」
メイシアは驚いた。てっきりチャオラウも同行すると思っていたのだ。
「あのっ、チャオラウさんは？」
「この家の人間は、鷹刀とは縁を切った者たちです。私とは住む世界が違います」
彼は首を振り、きっぱりと言い切った。
――と、そのとき。
どたん、と車の天井に衝撃を感じた。
「!?」
チャオラウの顔に緊張が走る。
車の上に何かが落ちてきたような感触だった。屋根を破壊するほどの威力はないが、決して軽い音ではない。
そのまま、ばたばたと頭上を動き回る気配がしたかと思ったら、束ねられた黒髪が二本、フロントガラスにひょっこりと垂れ下がってきた。
メイシアは、ぎょっとして身を引いた。けれど目をそらせない。すると、すぐに視界の中に可愛らしい顔が飛び込んできた。――ただし、逆さまの。
車の屋根に腹ばいになり、中を覗き込んでいるらしい。十歳くらいの、たいそうな美少女で、顔立ちから鷹刀一族の血を引いているのは明らかだった。
「ク、クーティエ！」
チャオラウが叫ぶ。
その驚きの表情に満足したかのように、逆さまの美少女がにっこりと笑った。コンコンと助手席側のドアガラスを叩き、窓を開けるように促す。
すっと下げられた窓から、爽やかな風が入ってきた。
そして――。
「はじめまして、メイシア大叔母上！」
「……!?」
メイシアは耳を疑った。この可憐な声は、今なんと言ったのか……？
戸惑いを隠せぬ彼女に、クーティエは茶目っ気を含んだ笑いを漏らす。
「ルイフォン大叔父上の奥さんでしょ？ だから、私の大叔母上！ ――私はクーティエ。レイウェンの娘よ」
クーティエの言葉の前半が衝撃的で、後半はまともに聞いていなかった。メイシアの顔は、さぁっと真っ赤に染まり、耳まで火照っている。
「あ、あの、私とルイフォンは……」
「違うの？」
逆さまのままのクーティエが首をかしげると、結った黒髪の片方がぴょこんと跳ね上がり、もう片方は逆に下がった。運転席のチャオラウが、微妙な顔で後部座席のメイシアを振り返り、やがて結局にやりとする。
メイシアは困惑した。
ルイフォンとの関係は、凄く曖昧なものだ。
しかし、少なくとも『大叔母』などという大層なものではない。それは絶対に違う。
ただ、彼のそばに居ることが自然で、それだけでよいのだ。
――そこまで考えて、彼女は気づいた。
そんなに難しく考えることはない。単に自己紹介をすればいいのだ。――自分が何者であるかを。
メイシアは、花がほころぶように、ふわりと微笑んだ。
そして、鈴を振るような声を響かせる。
「はじめまして、クーティエ様。私は『メイシア』。今は鷹刀のお屋敷にお世話になっておりますが、何にも属さない自由なメイシア、です」
ルイフォンは、何にも属さない自由な〈猫〉であることを選んだ。ならば、彼と共にある彼女にも、自分を示す決まった言葉は必要ない――。
優雅に頭を垂れるメイシアに、クーティエは可愛らしい口をぽかんと開けたまま、動きを止めた。逆さまの重力に根負けした髪飾りが、ずるりと下がってくる。
チャオラウが「ほぅ」と感心したような息を漏らし、メイシアは、はっとする。これではまるで、クーティエの言葉をぴしゃりと跳ねのけたかのようではないか。
「す、すみませんっ。あの、私……」
「格好いい！」
メイシアの声を遮り、クーティエが叫んだ。
彼女は車の屋根からするりと降り、開いた窓から素早くロックを外して助手席に乗り込む。その勢いのまま、後部座席のメイシアにいざり寄った。
「メイシア！ 私、あなたのこと気に入ったわ！」
「え？」
「私ね、『親の七光り』って、陰口叩かれるのが大嫌いなの。だから私も、これからメイシアみたいに『何にも属さない自由なクーティエ』って、ビシッと言い返してやることにするわ！」
瞳をきらきらさせ、手を握らんばかりのクーティエに、メイシアは狼狽する。何か勘違いから過大評価されてしまったような気がしてならない。
「あの……、クーティエ様……っ」
「クーティエ、って呼んで！」
元気よくそう言ってから、クーティエはもじもじとする。
「……ごめんね、メイシア。私、あなたのこと、ちょっとからかっていたの。リュイセンにぃよりも若い『大叔父』とか『大叔母』なんて、おっかしいなぁ、って思いながら言っていた」
上目遣いにメイシアを見る姿は叱られた子犬のようで、高く結ってあったであろう黒髪も心なしか下がっている。取れかけの花の髪飾りが、余計に哀れを誘っていた。
「にぃがね、『メイシアは見た目通りの玉じゃない』って！ ――何それ？ って思ったけど、よく分かったわ」
そのとき、唐突にチャオラウが口を挟んだ。
「あなた方が打ち解けたようで何よりです。それではクーティエ、メイシアを案内してやりなさい」
言っていることはおかしくはない。しかし、どうにもチャオラウの様子がおかしい。そわそわしている。
そのわけを、クーティエは知っていたらしい。嬉しそうないたずらっ子の表情で、にやりと笑った。
「なんのために、私がわざわざ塀の上から車の屋根に飛び移ったと思っているの？」
「……バックミラーに姿を映さないようにするためだろう？ 私に逃げられないように、とな」
チャオラウの返答に――正確には口調に、メイシアは違和感を覚えた。チャオラウにとってはクーティエは主君筋のはず。それが随分と、ぞんざいな言い方であると……。
「正解！ 引き止めておけって、父上の命令よ！」
「そのレイウェン様が、こちらに近づいてくるのが見えたから、私は帰りたいんだ！ お前たち、降りろ！」
「いやよ！」
クーティエが力強く言い返す。いったいどういうことなのか、メイシアは戸惑うばかりだ。
そうこうしているうちに門扉の開く音がして、ひとりの男が現れた。
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