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第５話 薄雲を透かした紗のような（１）
「リュイセン。お前の周りだけ局所的に地震を起こすのは、やめてくれないか」
義姉シャンリーの声に、リュイセンは、はっと我に返った。
ガタガタと苛立たしげに膝を揺らす彼に合わせ、飾り棚の硝子戸が震えていた。中に収められたトロフィーやら楯やらといった、この家の人間の功績を讃える品々までもが動き出しそうな具合である。
リュイセンは尻をもぞもぞとさせて座り直し、向かいのソファーの義姉に「すまん」と詫びた。
「だが……、いったい祖父上は何を考えているんだ!?」
祖父イーレオは、半ば命じるようにして、ひと月以上も前の土産を兄夫婦の家に持って行くように言った。けれど、それはどうやら、メイシアをこの家に向かわせるための方便だったらしい。
「この家は、メイシアにとっちゃ敵地みたいなものだろうが……！」
「おいおい、敵地とは穏やかじゃないねぇ」
巷では男装の麗人とも褒めそやされている剣舞の名手は、見た目通りに実に男らしく、豪快にからからと笑った。
「けど、義姉上。メイシアはルイフォンの……妻、――じゃないよな、女？」
「私に訊かれても困るよ」
義姉の答えは至極まっとうであったのだが、気の立っていたリュイセンは、むっと鼻に皺を寄せる。
「――ともかく、だ。父上を巡って、正妻の母上と、愛人のルイフォンの母親がいがみ合っていたわけだろ。だったら、どう考えてもメイシアは『ルイフォンの母親側』だ。母上とは敵対関係だ。そんな相手のいる家に、どうして祖父上はメイシアを差し向けるんだ？ おかしいだろ!?」
どん、とテーブルを叩くと、飾り棚の硝子が再び音を立てた。更に、壁一面に飾られた賞状と感謝状の額までもが共振する。大きく引き伸ばされた写真の中で、剣舞の演技中のシャンリーが刀を向けてこちらを睨んでいた。
「……あ」
さすがに興奮し過ぎたと、リュイセンは体を縮こめる。
「まったく……。お前は本当に文句が多いな」
写真ではなく、実体のシャンリーが溜め息混じりに苦笑した。
「ユイラン様が、メイシアを呼んだんだよ」
「母上が……？ なんだって!?」
リュイセンはソファーから腰を浮かせ、身を乗り出す。
「どういうことだ!?」
そのあまりの喰らいつきようにシャンリーは目を丸くし、次ににやりと目を細めた。
「面白そうだから黙っておこう」
「義姉上！」
リュイセンが勢いよく立ち上がる。肩で切りそろえられた黒髪が、前に向かってばさりと飛び出した。
と、そのとき――。
リュイセンは、耳朶に風を感じた。
艷やかな髪のひと房が彼から離れ、後ろに散った。
数センチほどの長さに斬られた毛髪が、ぱらぱらと絨毯に舞い落ちる。
「え……？」
リュイセンの頬をかすめるように、銀色の刀身が光っていた。目玉を巡らせば、義姉の握る直刀の刃紋が見える。
「何を……？」
「私はまっすぐに刀を差し出しただけだ。お前は自分から迫ってきて、勝手に斬られた」
シャンリーは口の端を上げるが、目は笑っていない。殺気も感じられないのに、リュイセンはぞくりとした。
「お前は、頭が戦闘態勢に切り替わっていれば機械並みに冷静だが、普段は隙が多すぎる。感情のコントロールができてない」
「……っ」
「取りあえず、座れ」
性別不詳の低い声が命じ、言われるままにリュイセンは腰を下ろした。額から頬にかけて、つうっと冷たい汗が流れる。
凶賊を抜けて十年も経つのに、いまだにこの義姉は『本物』だった。彼女と兄のふたりで、一族を盛りたててくれることを期待した皆の気持ちが、痛いほどよく分かる。そして、その裏にあるリュイセンへの落胆も……。
「ユイラン様には、メイシアに会わなければならない事情があるんだ」
「え？」
「確かにユイラン様とメイシアは、お前の言う『敵対関係』にある。だから、どうしたら身構えずに来てくれるだろうかと、ユイラン様はイーレオ様に相談した。――そしたら、お前がダシに使われた、というわけだ」
「はぁ？」
「普通にメイシアを招待すればいいだけの問題だったと思うんだが……。イーレオ様の手の込んだ悪ふざけ、ってとこだな」
リュイセンは頭を抱えた。
わけが分からない。何がなんだか、さっぱりだ。
『敵対関係』にある母が、メイシアになんの用があるというのだ？ ――薄ぼんやりと紗が掛かったような不快感が絡みついてくる。
けれど、ひとつ。はっきりしたことがある。
「やっぱり、俺は巻き込まれただけじゃねぇかよ！」
「まぁ、そう言うな。……こうでもしなきゃ、お前はなかなか、この家に――ユイラン様に会いにこないだろう？」
「……っ」
「『イーレオ様の悪ふざけ』は、イーレオ様のお心遣いだよ。運転手に親父殿をつけてくれたというのもそうだ。私たちに会ってこい、ってことだ」
義姉は「まったく、イーレオ様は……」と言いながら、優しげな顔をする。その視線は窓の外に投げられていた。ここから実際に門が見えるわけではないが、出迎えに行ったクーティエたちと同様に、チャオラウに会えるのを楽しみにしているのだろう。
リュイセンは唇を噛んだ。
正直なところ、彼は母親のユイランが好きではない。幼少時から、愛人への当てつけとして生を享けたのだと、心の澱が溜まっていた。それを払拭してくれたのが、他でもない『敵対関係』のルイフォンだ。
「余計なお世話だ」
吐き捨てる彼に、シャンリーが眉を曇らせた。
「お前は、相変わらずユイラン様に冷たいな」
「母上は何を考えているのか、分からん」
刹那、普段の義姉からは想像できないほどに、シャンリーの顔が歪んだ。傷ついた、切なげな眼差しを彼に向ける。
「……子供だったお前を置いて、ユイラン様が私たちと一緒に、鷹刀の屋敷を去られたことを根に持っているのか？」
「別に。――それこそ、俺はもう餓鬼じゃない」
「リュイセン……」
どうにも、妙な流れになってしまった。リュイセンは、重い空気を振り落とすかのように立ち上がる。
「ま、礼儀として顔くらい見せてくるよ。母上は部屋にいるのか？」
「ああ。だが、今は取り込み中だ。メイシアを迎える準備でばたばたしている」
「は？」
歩きかけたリュイセンは、きょとんと義姉を振り返った。
互いに不干渉でよいと思っている母のことだが、メイシアに用件があるというのには興味を引かれる。しかし彼は、すぐに顔を引き締め、無関心を装った。
「――リュイセン、座ってくれ」
歯切れの悪いシャンリーの声が、彼をソファーへと引き戻す。
「ユイラン様は思慮深い方だ。どうしたら『一族にとって』一番良いかを考えておられる。そこにユイラン様の個人的な感情はないよ」
赤子のころから世話になっている彼女は、ことあるごとにユイランの肩を持つ。またか、と眉をひそめたリュイセンに、強い口調が続けられた。
「もう、時効だろう。……ユイラン様が鷹刀を出た、本当の理由を話してやる」
シャンリーはそう言って、愛用の直刀とそっくりな、まっすぐな視線を向けた。
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