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第６話 かがり合わせの過去と未来（１）
ユイランの部屋は二階だと、シャンリーは言った。
のんびりと、庭を散歩でもするかのような調子で、シャンリーは廊下を歩く。途中で綺麗な刺繍の壁飾りを示しては、ユイランの作であると誇らしげに教えてくれた。
けれど、メイシアはそれどころではなかった。心臓は激しく高鳴り、手足は震えて感覚がない。
チャオラウが運転手だった時点で、よもぎあんパンを届けることは名目に過ぎないと察していた。やがて、この家の人々の様子から、ルイフォンと関係の良くないユイランに会うことこそが、訪問の目的であると確信した。
そして今まさに、そのユイランと対面しようとしている。
瑞々しいはずの白磁の肌は、血の気が引いて白蝋のようになっており、花の顔は造花のように生気が失せていた。
「そんなに緊張しないでくれ……」
シャンリーが、困ったようにベリーショートの髪を掻き上げる。
一流の舞い手だからだろうか。何気ない仕草に華がある。ただし、女らしさとは別物ではあるが。
「ユイラン様は、お前に会えるのを、それはもう楽しみにしてらっしゃるんだ」
「楽しみ……？」
にわかには信じられない。――その気持ちが表に出たのだろう。シャンリーが深い溜め息をつく。
「だから、そんな顔をしないでおくれよ。――ったく、リュイセンといい、お前といい……。ユイラン様がお可哀想だ」
「リュイセン様……？」
そういえば、とメイシアは思う。
リュイセンはずっと、先ほどの応接室にいた。けれど、ひと言もなかった。
「リュイセン様は、どうかされたのでしょうか……？」
「うん、まぁ。……リュイセンは、母親のユイラン様とうまくいってなくてな。だから『ちょっと、いい話』をしてやったら、思った以上の効果があって放心状態になっちまった」
「え……？」
「気になるなら、落ち着いたときにでもリュイセンに訊くといい。あいつは他人には冷たいが、お前のことは身内だと思っているようだから教えてくれるだろう」
ふくれっ面くらいはするだろうけどな、とシャンリーは少しだけ意地悪く笑う。
メイシアの顔も、つられてほころんだ。そして、気づいた。ゆっくりとした歩調は、萎縮に震えるメイシアの心をほぐすためだ。
理由もなく脅えていないで、歩み寄ってほしい。――シャンリーの無言の声が聞こえる。
「あの……、ユイラン様はどんなお方なのでしょうか？」
メイシアがおずおずと口を開くと、シャンリーは軽く目を見張り、続けて破顔した。
「お優しい方だよ。私など、赤ん坊のころから世話になっている」
「そんなに小さなときから……？」
「ああ。私は乳飲み子のときに、叔父のチャオラウに引き取られてな――」
何を思ったのか、そこでシャンリーはにやりと口角を上げた。
「考えてもみろ、あの親父殿が赤ん坊の世話などできるわけないだろう？ ミルクすらまともに飲ませられない養父に、私は生命の危機を覚えてユイラン様に泣いて助けを求めたんだ。――乳を寄越せ、と」
「え？」
「――というのは、イーレオ様があとになって冗談交じりに言ったことだが……要するに親父殿のあまりの不甲斐なさに、見かねたユイラン様が赤ん坊の私の世話を申し出てくださったんだ」
同じ歳のレイウェンのいたユイランが、乳母代わりになってくれたのだという。――主従が逆転している。
メイシアは、ますます分からなくなった。
勝手な想像であるが、ルイフォンの母と険悪だったらしいことから、ユイランは冷たい女性だと思っていたのだ。それが、どうも違うらしい。
「案ずるな。会ってみれば分かる」
すっかり困惑顔のメイシアに、シャンリーは豪快に笑った。
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