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第６話 かがり合わせの過去と未来（５）
「メイシアさん。気づいてらっしゃると思うけれど、鷹刀は異常な近親婚を繰り返して作られた一族よ。――その理由は、誰かから聞いてらっしゃる？」
書き付けを読み上げるようにしてユイランは尋ねた。メイシアは正確な表現を思い出しながら、遠慮がちに口を開く。
「『鷹刀は〈七つの大罪〉が作り出した、強くて美しい最高傑作』だと、イーレオ様がおっしゃっていました」
その答えに、ユイランは淋しげに笑った。
「そう、イーレオ様が……。でもそれは、血族を傷つけないための、イーレオ様の優しい嘘よ」
「嘘……？」
「ええ。例えば、エルファンとチャオラウが真剣勝負をしたら、年長のチャオラウが体力の衰えのハンデを負ってなお、ほぼ確実に勝つわ。――強さを追求した一族なら、エルファンが勝たなければ駄目でしょう？」
そう言われても、メイシアには屋敷に住む凶賊たちは皆、強く逞しく見える。どちらが勝つと言われても、よく分からない。
困った顔をしていると、シャンリーが苦笑しながら口を添えた。
「そんなことを言われても、メイシアには実感が湧かないだろ？ でもここは、この私も同意するってことで通してくれ」
「は、はい。すみません」
恐縮して頭を下げると、ユイランが「いえいえ」と微笑み、話を続ける。
「つまり、本当に強い者を作ろうと思ったら、チャオラウのような者をどんどん一族に取り込むべきなの。なのに〈七つの大罪〉は、気持ち悪いほど同じ血を重ね合わせることを求めた。――彼らの実験体として利用するためよ」
「え……？」
メイシアの口から乾いた声が漏れた。
「具体的に何がなされていたのかは知らないわ。ただ、一族の中で不要とみなされた者が連れ去られ、〈七つの大罪〉への〈贄〉になっていった」
「そんな……！」
「その一方で、必要とされた者は〈七つの大罪〉の庇護のもとで栄華を誇った。――そんな一族に反発したイーレオ様は、先代総帥に意見したそうよ。そしたら、見せしめに恋人を殺された……」
「……っ」
崖から突き落とされたような衝撃を受けた。
ユイランに『過去のこと』を話してくれると言われ、メイシアは自分でも気づかぬうちに心のどこかで喜び、期待していた。
ルイフォンも知らない一族の過去を、ルイフォンが知りたがっている一族の秘密を、彼に伝えることができると――気持ちが浮き立った。
しかしそれは、イーレオが優しさという嘘の殻で覆ってきた、残酷な現実を暴くということに他ならなかった。今更のように気づいた自分の愚かさに、メイシアは総毛立つ。
殻から出てきた腐臭と怖気が、容赦なく彼女を襲う。
彼女は吐き気をこらえるように奥歯を噛んだ。
おぞましいからこそ、これは聞くべき話だった。
「私とエルファンは、〈七つの大罪〉が濃い血を残すために決めた夫婦よ。しかも私にとって、エルファンはふたり目の夫」
ユイランの目線が机に落ち、声に影が入る。
「ひとり目の夫は〈贄〉として連れ去られたの。彼との間には子供がひとりいたけれど、三歳にもならないうちに亡くなったわ」
「お子さんも〈贄〉に……？」
「違うわ」
ユイランは、緩やかに首を振った。涙の雫が飛び跳ね、きらりと光る。
「これだけ血が濃くなれば、無事に成人できる確率なんて半分以下よ」
「……！」
「そのくせ〈七つの大罪〉は、貪欲に新しい〈贄〉を求める。……私は、自分が生き残りたいがために、エルファンをふたり目の夫として受け入れたのよ。――可哀想に、エルファンはまだ十代だったのにね」
ユイランの口の端が、すっと笑みの形に上がった。けれど、それは自嘲だった。疲れ切ったような目元からは涙は消え、静かながらも強い意志が見える。
死者に捧げる涙はあっても、自分の過去は涙に逃げない。
気高く、美しい人だと、メイシアは思った。
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