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第２話 猫の系譜（１）
それは、数日前のこと――。
執務室の窓はぴしゃりと閉められ、先ほどまで風に揺れていたカーテンも動きを止めた。熱を含んだ陽光だけが桜の枝葉をすり抜け、カーテンのレースをくぐり抜けて外から入ってくる。
むっとする室温にイーレオが顔をしかめると、ミンウェイが素早く立ち上がり、まだ春の範疇と言える時期でありながらも空調の電源を入れた。
鷹刀一族総帥、鷹刀イーレオは、屋敷の血族とメイシア、および護衛のチャオラウをこの部屋に呼んでいた。
いつもの応接用のソファーセットだけでは手狭なので、予備のソファーも運び入れ、ローテーブルを囲むように配置されている。用意されたお茶は、涼し気な硝子のグラスに入れられており、ゆらゆらと氷が浮かんでいた。
皆が揃うと、扉は施錠の音で封じられた。
物々しい雰囲気に、ルイフォンの隣りでメイシアの瞳が揺れ動く。だがすぐに、かしこまったようにうつむいた。彼女のことだから、落ち着きなくあちらこちらを窺うことを非礼と考えたのだろう。
ルイフォンは周りに気づかれないよう、彼女の背中にそっと手を回し、長い髪の先を指に絡めてくしゃりとした。
「……ぁ」
小さく呟く彼女に、彼は口の端を上げる。
部屋の様子からして、それなりの話がなされるであろうことは予測できる。けれど、怖がることはないのだ。むしろ、父の口から何か明かされることがあるのなら望むところだと、ルイフォンは期待していた。
そう。――たとえば、〈七つの大罪〉の話とか……。
「ミンウェイ、トンツァイからの報告書を皆に読み上げてくれ」
イーレオが、年齢を感じさせない魅惑の低音を響かせた。
彼は自分だけ一人掛けのソファーに座り、広々と足を組んでいた。両腕は左右の肘掛けの上で、相変わらずの父らしい様子に、ルイフォンは苦笑する。
父の背後に控えた護衛のチャオラウは、いつも通りの不精髭面で、向かいのソファーの異母兄エルファンは無表情。年上の甥リュイセンは、場の雰囲気を感じとってか神妙な顔をしていた。
そして――。
報告書を片手にした、ミンウェイ。
「……斑目は、ルイフォンの活躍により壊滅状態と言ってよいでしょう。もはや、我々に何かを仕掛けるような余力はないとのことです」
感情を揺らすことなく、艶のある声が事務的に響く。
「食客であった〈蝿〉は、斑目の別荘から出たそうです。ただ、そのあとの足取りは掴めず――申し訳ないと、情報屋のトンツァイから言づかっています」
彼女の冷静な美貌に、ルイフォンは顔を曇らせる。
今まさにミンウェイが口にした『〈蝿〉』は、死んだはずの彼女の父親だ。
不可解な状況に、不安で胸が押しつぶされそうであろうに、そんな素振りも見せない年上の姪。周りが気遣わなくてすむようにと、彼女は微笑み続ける。
見ていて、辛い。
「〈蝿〉は地下に潜った、ってことか」
吐き出すように、リュイセンが言った。
彼は〈蝿〉には散々、虚仮にされたとの思いがあり、心穏やかでない。歪んだ口元から奥歯を噛んでいるのが分かる。
「親父――」
ルイフォンは軽く手を挙げた。
「〈蝿〉は〈七つの大罪〉の技術者、〈悪魔〉だ。〈七つの大罪〉に匿われている可能性が高いと思う。親父は何か――何処か心当たりはないのか？ 昔の鷹刀は〈七つの大罪〉と組んでいたんだろう？」
しかしイーレオは、ゆっくりと首を振った。
「昔ならともかく、今はどうなっているのか、まったく分からん。――お前の情報網にも引っかからないんだろう？」
その切り返しに、ルイフォンは不快げに眉を寄せた。
情報屋〈猫〉ともあろう者が、〈七つの大罪〉に関しては、まるきり尻尾を掴むことができないのだ。
異常としか言えない。
押し黙ったルイフォンに、憐憫とも慈愛とも――あるいはただ眠たいだけの穏やかな眼差しを送り、イーレオは頬杖をついた。
「奴の狙いが俺なら、そのうちまた出てくるだろう。行方が分からぬ以上、こちらから仕掛けることもできない。そういうわけで〈蝿〉に関しては、いったん保留だ」
「祖父上！ そんな悠長な！」
楽観的な祖父に、リュイセンが食って掛かった。
「〈蝿〉は危険人物です！ あの〈影〉ってのを、また送り込まれたらたまりません！」
「では、どうする？」
口元に笑みをたたえ、挑発するかのようにイーレオが問う。
リュイセンは唇を噛んだ。彼に意見はあっても、提案はない。それでも黙っていることはできずに……彼は、ちらりとメイシアを見て、それから強い口調で続けた。
「知っている人間を奪われることが分かっていて、指を咥えているのは愚かなことです。繰り返すべきではありません。……そうでなきゃ、メイシアの父親とか、捕虜にした警察隊員とか――犠牲になった人たちが報われません」
「……！」
メイシアの瞳が潤んだ。
彼女が謝意を込めてリュイセンに頭を下げると、彼は照れ隠しのように目線をそらした。
貴族嫌いから始まり、ルイフォンへの遠慮もあってか、リュイセンはいまだにメイシアと打ち解けたとは言い難い。けれど彼は彼なりに、彼女を思いやっていた。
そんなふたりに、ルイフォンが嬉しそうに微笑む。
微笑ましい光景。――しかし次期総帥にして、リュイセンの父であるエルファンが、眉間に皺を寄せた。
「リュイセンの言うことはもっともだが、実のないただの感情論だ」
「なっ……！」
エルファンの氷の瞳は、実現可能なものしか映さない。噛み付こうにも、噛み付く言葉を出せぬリュイセンは歯噛みする。
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