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「ところで、さっき誰かと連絡でも取り合っていた？」
「ちょっとね。もう終わった」
ニブは、スマホをポケットに仕舞った。
キッチンから持ってきたコップにジュースを注ぐ。
キヌアは、ジュースを前に、ダンスパーティーのことを話し出した。
「試験が終わると、ダンスパーティーだね。ニブにはいち早く素敵なパートナーが現れて羨ましいわ」
ダンスパーティーは、二人が通う高校の伝統イベントで、生徒がペアになって社交ダンスを踊るのだが、誰と誰がペアになるかが毎年話題の中心であった。
男子から女子に申し込んでもいいし、逆でもいい。
成功すれば万々歳。失敗すれば赤っ恥だが、仲間に慰められて立ち直ることも、また青春の１頁である。
誰もが好きな相手と結ばれることを願っているが、人気者はライバルが多い。
選ばれるための過度なアピール合戦の末、夢破れて落ち込むもの。ペア成立の裏で泣いているもの。
様々な悲喜こもごもが、ダンスパーティー当日まで学校内の至る所で繰り広げられる。
今年の注目株は、朝居糀だった。
スポーツ万能、トップ成績での入学。爽やかなイケメン。入学当初から全校生徒の注目を集めた彼が誰を選ぶのか。当然のように、話題の中心となっていた。
その彼がニブを選んだ時、クラス中どころか学校中が大揺れに揺れた。
それというのも、一番あり得ないと思われていたからだ。
ニブも憧れの朝居に申し込まれて嬉しかったが、自分が選ばれるとは全く思っていなかった。
存在感がなく、何かに秀でていたわけでもなく、そんな子いたの？ という感じで、ニブが選ばれたと聞いて、興味本位でわざわざ教室まで顔を見に来る生徒もいた。
ニブを見ると大方が微妙な顔になり、コソコソと仲間内で陰口を囁き合って去っていくのが常であった。
それを知っていたニブは、即答せずに返事を保留とした。それが生意気だと反感を買い、かなりの嫌がらせをされて精神的にすっかり参ってしまった。
断っても受け入れても、何か言われるのだろう。
「まさか朝居君に選ばれるなんて思いもしなかった」
「そんなこと言って、本当は何かあったんじゃないの？」
「ないわよ。だって、ランキングも最下位だったでしょ」
ニブには、最初から逆風が吹いていた。
クラスの裏アカウントで、誰が作ったか分からない『アサイ君のダンスパートナーに相応しい人ランキング』なるアンケートが出回り、投票を募っていた。
その結果もグループ内でシェアされていた。
一位 鬼怒川亜衣
二位 甘利仁香
三位以下、女子全員の順位がついていて、ニブは得票数０の最下位だった。
順位については、ニブは何とも思っていない。
キヌアはミステリアスな美女。甘利仁香ことアマニは、昔からの大親友。そして、キヌアに負けぬ劣らぬ美少女である。当然の結果と捉えた
「これからは、ニブが主役だから」
「主役って？」
「朝居君のパートナーに選ばれたってことは、高校で目立つ存在になるってことよ。つまり、ヒエラルキーのトップに入ったってこと」
「そんなこと、嬉しくない。それに、ダンスパーティーが終われば皆忘れるから」
「そんなことない！」
何が癇に障ったのか、キヌアが急に苛立った。
キヌアは、突然怒り出す。しかも、きっかけが分からない。ニブは、そこが苦手であった。
アマニに対しては、キヌアも一目置いているようでそうでもなかったが、ニブにはキツイ面を見せてくる。
キヌアは、遠い中学から一人だけ進学してきて、入学当初は友達が一人もいなかった。
それでは高校生活が寂しいだろうと、優しいアマニが進んで友人となった。それで自然と、ニブとも行動を共にするようになった。
自分たちがアマニ、ニブと呼び合っているのを知り、自分のこともキヌアと呼んでほしいと割り込んできて、表向きは仲良し三人組となった。しかし、その裏にあるものを、アマニは分かっていない。
多分、自分のことを小馬鹿にして見下しているのだろうと、ニブはいつも引け目を感じていた。
だから、手土産を持って一人で家まで来たことに驚いたのである。来るならアマニを誘うはずである。
「アマニも誘えば良かったのに」
「誘ったわよ」
「え？」
「今日は忙しいって断られた」
「そうだったんだ」
ニブは、そういうこともあるだろうと、キヌアの言葉をそのまま信じた。
親友同士と言っても、相手のことを知り尽くしているわけではない。日常行動まで把握していては、まるで監視。縛り合わないでも親友でいられる自信がある。
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