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「で、結局引き受けるの？」
キヌアの興味は、朝居糀のことから離れない。
ニブは、あのアンケートをキヌアが作ったんじゃないかと疑っていた。目的は、朝居糀へのアピールだ。
ところがそれは意味をなさず、一位なのに選ばれなかったことで、クラスメイトたちからピエロのような扱いをされていた。
キヌアは気が強いので平気な振りを通していたが、内心では腸が煮えくり返っていたんじゃないだろうか。
だからこうして聞いてくるのだ。
「……」
「もう返事した？」
「それは……」
「引き受ければいいのよ。そうすれば、もう誰からも苛められなくなる」
「……」
ニブの目がトロンとして、体が大きく揺れ出した。
「どうかした？」
「あ……れ……？」
「眠いの？」
「変だなあ。さっきまでそんなことなかったのに……」
頭がグラグラ揺れて、目が半開きになった。そんなニブを見ていたキヌアの目が邪眼になる。
「ニブ、大丈夫？」
「……」
もう返事は聴こえてこない。
後ろに倒れそうになったニブの上半身をキヌアが素早く抑えた。そのまま前傾姿勢にする。
キヌアは、自分のリュックからビニール紐を取り出した。それをニブの首に何重にも巻き付けると、輪を作ってドアノブに引っ掛けて、滑車の原理で力一杯引っ張った。
ニブの体が後ろに倒れて引きずられるまで続けた。
次に、持ってきたコンビニ袋を頭から被せて、手提げ部分を首元で固く縛って少しだけ隙間を作った。ニブには、弱弱しいがまだ息があったので、呼吸に合わせてコンビニ袋の表面がわずかに上下している。それを目視すると、飲みかけのジュースの横に錠剤を取り出した小さなパッケージを置いた。
完全な自殺現場が出来上がった。
自分のコップをハンカチで包んで持ち出す。
ドアノブには、ニブと繋がったビニール紐が括りつけられている。それが抜け落ちないよう、慎重にドアを動かして外から閉める。
キッチンでコップを軽くすすいで置き場に戻した。これで誰も使われたことに気付かないだろう。
外に逃げたキヌアは、体の中を熱いものが駆け巡る感覚を心地よく味わった。
自分が特別な人間に思えた。
こみ上げる興奮を抑えつつ、駅近くのニブの母親が経営するカフェに入ると、何食わぬ顔でアイスコーヒーを注文した。
「こんにちは。おばさん、お姉さん」
「あら、こんにちは。ニブは家にいるわよ」
「これから行くつもりです」
「あら、そうだったの。じゃあ、アイスコーヒーを御馳走するわ」
「ありがとうございます。これを飲んだら、行って来ます」
姉が出したアイスコーヒーをにこやかに飲んだ。
ニブは、丁度今頃絶命しているだろう。死んだ時間に自分はカフェにいる。
この後、もう一度家まで行って、そのまま引き返す予定だ。何度も往復するのはきついが、完璧なアリバイ工作のためだ。
飲み終わったキヌアは、「ごちそうさまでした」と、声を掛けると汗だくになるのを覚悟して店を出た。
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